Le 1er mai (UPI) — Un mystère glaciologique qui a intrigué les scientifiques pendant des décennies semble maintenant avoir une réponse.

Des chercheurs de l’Université d’Alaska, Fairbanks et du Colorado College ont conclu dans un nouveau rapport que les chutes de sang de l’Antarctique — une chute d’eau mystérieusement teintée de rouge — sont cramoisies parce qu’elles sont alimentées par une grande source d’eau de mer saumâtre qui a été piégée sous un glacier.

Découvertes en 1911, les chutes de sang sont un panache coloré d’eau salée qui s’écoule du glacier Taylor sur le lac Bonney Ouest en Antarctique de l’Est. Pendant des décennies, cependant, les experts étaient mystifiés quant à la raison pour laquelle les chutes étaient rouges — apparaissant comme une plaie de ponction sanglante à la langue du glacier.

Après une étude approfondie, les chercheurs sont maintenant sûrs de savoir pourquoi.

“La saumure se décharge à la surface sur le côté nord du glacier Taylor, colorant la glace en rouge et déposant un tablier rouge-orange de saumure gelée”, indique le rapport. “La couleur rouge résulte … lorsque la saumure suboxique ferrugineuse entre en contact avec l’oxygène de l’atmosphère.”

Les scientifiques affirment que la source des chutes est piégée sous le glacier Taylor depuis plus d’un million d’années.

“Jusqu’à présent, le manque de preuves de l’écoulement actif de la saumure englacée depuis la source sous-glaciaire jusqu’aux chutes de sang laissait ce lien à l’état de spéculation”, ajoute le rapport.

“Les sels de la saumure ont rendu cette découverte possible en amplifiant le contraste avec la glace fraîche du glacier”, a déclaré l’auteur de l’étude Jessica Badgeley dans un communiqué.

Les chercheurs ont déclaré que l’équipe a suivi la saumure avec un sondage radio-échographique, une méthode radar qui utilise deux antennes pour transmettre des impulsions électriques et recevoir des signaux.

Les scientifiques ont également fait une autre découverte avec leurs recherches, à savoir que l’eau liquide réelle peut exister à l’intérieur d’un glacier extrêmement froid — une perspective que les experts pensaient auparavant impossible.

“Bien que cela semble contre-intuitif, l’eau libère de la chaleur lorsqu’elle gèle, et cette chaleur réchauffe la glace plus froide environnante”, a déclaré le glaciologue Erin Pettit, notant que la chaleur et la température de congélation de l’eau salée rendent le mouvement liquide possible. “Le glacier Taylor est maintenant le glacier connu le plus froid à avoir de l’eau qui coule de façon persistante.”

L’étude, parrainée par la National Science Foundation, a été décrite dans le Journal of Glaciology.