La Californie imposera de nouvelles limites à l’utilisation de l’eau dans l’ère post-sécheresse dans les années à venir – mais une affirmation selon laquelle les résidents seront condamnés à une amende de 1 000 $ à partir de cette année s’ils prennent une douche et font la lessive le même jour n’est pas vraie.
Ce n’était pas vrai lorsque les nouvelles lois de conservation de l’État ont été promulguées en 2018, et ce n’est pas vrai maintenant – malgré un récent rapport d’une station de télévision de Los Angeles qui a agité les conservateurs sur les médias sociaux et a incité le Département des ressources en eau de l’État à publier une déclaration démystifiant l’affirmation.
Le renouvellement de la controverse sur une affirmation démystifiée intervient alors que le président Donald Trump s’est inséré dans le débat sur l’efficacité de l’eau en faisant une affirmation trompeuse sur la puissance de la chasse d’eau des toilettes modernes, dans le cadre de ses efforts pour repousser les restrictions environnementales en général.
Au tournant du jour de l’An, KTLA a diffusé un segment dans son émission d’information du matin sur les nouvelles lois californiennes qui entreront en vigueur en 2020. Un invité de l’émission, l’avocat du sud de la Californie Richard Lee, a répété l’affirmation selon laquelle les Californiens pourraient se voir infliger une amende de 1 000 dollars pour avoir pris une douche et lavé des vêtements le même jour.
Une affirmation similaire a été diffusée par des sites web conservateurs il y a 18 mois, peu après que le gouverneur de l’époque, Jerry Brown, ait signé deux projets de loi sur la conservation de l’eau.
Après la diffusion de KTLA, les affirmations ont à nouveau fait la course sur la blogosphère conservatrice avant que la station ne retire “la vidéo par excès de prudence” après avoir appris que Lee “pouvait avoir présenté des informations inexactes”, a déclaré Leila Shalhoub, une productrice de KTLA Morning News, dans un courriel.
Le segment sur le site web de KTLA a été remplacé par une correction. Lee a déclaré au Sacramento Bee qu’il n’était pas d’accord avec la décision de la station, disant que les responsables de KTLA “n’ont pas aimé certains des retours et la chaleur.”
Il a ajouté que ses commentaires à l’antenne visaient à illustrer les principes fondamentaux des nouvelles lois de l’État plutôt que de “déclarer que vous ne pouvez pas vous doucher et faire la lessive” le même jour. Les lois fixeront des objectifs d’utilisation intérieure résidentielle de 55 gallons par jour et par personne, mais l’État n’infligera pas d’amendes aux clients individuels qui ne respectent pas les normes. Les limites commencent en 2023, et non en 2020.
En attendant, quelqu’un qui soutient une campagne de rappel pour le gouverneur Gavin Newsom a fait une copie du segment et l’a publié sur Facebook, et une copie a été partagée par un activiste conservateur avec 62 000 followers sur Twitter. La séquence a également été reprise par les sites conservateurs The Gateway Pundit et American Lookout. Les sites ont faussement affirmé que Newsom avait signé la législation, alors que c’était son prédécesseur qui l’avait fait.
À partir de là, les affirmations ont été largement partagées sur les comptes de médias sociaux conservateurs, où elles s’imbriquaient avec les récentes déclarations trompeuses de Trump, alléguant que la surréglementation avait ruiné les toilettes au point que les modèles modernes à haut rendement nécessitent de tirer la chasse d’eau “10 fois, 15 fois, par opposition à une fois.”
Les affirmations sur les amendes ont eu tellement de traction que l’association des agences de l’eau de Californie et les régulateurs de l’État se sont sentis obligés de publier des déclarations les démystifiant à nouveau. Pendant ce temps, le segment de KTLA continue d’être partagé.
“Il semble effectivement être là, toujours à l’affût”, a déclaré Dave Bolland, directeur des relations réglementaires de l’État pour l’Association des agences de l’eau de Californie.
Que font les lois ?
En 2018, alors que la sécheresse historique de cinq ans de la Californie était terminée, mais encore fraîche dans l’esprit de tous, Brown a signé AB 1668 et SB 606, qui établissent des normes d’efficacité de l’eau pour les services publics à suivre dans les décennies à venir. Les projets de loi disent que l’utilisation de l’eau à l’intérieur des habitations doit être réduite à une moyenne de 55 gallons par personne et par jour d’ici 2023, pour baisser à 50 gallons d’ici 2030.
La douche de huit minutes de l’Américain moyen utilise 17 gallons. Une vieille laveuse à chargement par le haut utilisera environ 40 à 45 gallons, tandis que les modèles modernes à haut rendement n’utilisent que 14 à 25 gallons, selon l’Alliance for Water Efficiency.
Mais ce ne sont que des objectifs généraux que les districts de l’eau devront atteindre à travers leurs bases de contribuables, dans le cadre d’une stratégie plus large de “budget d’eau” qui tient compte de l’utilisation intérieure et extérieure. Les districts de l’eau – et non les clients individuels – pourraient se voir infliger des amendes s’ils n’atteignent pas les objectifs.
Au cours des deux prochaines années, les régulateurs de l’État, en consultation avec les agences de l’eau locales, fixeront des limites à la quantité d’eau pouvant être utilisée pour arroser les pelouses et les aménagements paysagers et remplir les piscines. L’utilisation extérieure représente la majorité de la consommation résidentielle totale dans une grande partie de la Californie.
Les normes extérieures varieront considérablement d’un district à l’autre. La législation permet à des endroits comme Sacramento, avec de grandes cours et des étés chauds et secs, d’utiliser plus d’eau à l’extérieur que dans les régions côtières plus fraîches.
Les nouvelles règles encouragent également les fournisseurs d’eau à remplacer les infrastructures qui fuient. Les tuyaux anciens et les conduites principales qui s’effritent représentent des millions de gallons d’eau gaspillée dans tout l’État.
L’idée derrière la législation est que tous ces facteurs – les normes intérieures, les limites sur l’utilisation de l’eau à l’extérieur, rendre les systèmes d’eau plus efficaces – seront intégrés dans les objectifs d’un service public à travers une base de contribuables.
D’ici 2027, les agences locales de l’eau devront atteindre ces objectifs ou, théoriquement, pourraient se voir infliger une amende par l’État pouvant aller jusqu’à 1 000 $ par jour ou 10 000 $ par jour pendant une urgence officielle de sécheresse.
Les contribuables individuels, cependant, ne recevraient pas d’amendes émises par l’État. La compagnie d’électricité le ferait. Bien sûr, les contribuables individuels pourraient voir leurs factures d’eau augmenter en conséquence. Mais pas des amendes de 1000 $ pour une douche et une lessive.
SB 606 donne effectivement aux agences locales de l’eau le pouvoir d’imposer des amendes – et même des peines d’emprisonnement de 30 jours – pour les récidivistes individuels. Mais cette autorité est limitée aux résidents qui violent les ordonnances locales sur l’utilisation de l’eau pendant une “urgence de pénurie d’eau” officielle qui est si grave qu’elle menace “la consommation humaine, l’assainissement et la protection contre les incendies”, selon le SB 606. Cela n’a rien à voir avec les normes de budget d’eau intérieures et extérieures imposées par l’État, actuellement en cours de hachage.
L’affirmation de Trump sur les toilettes
L’affirmation du président le mois dernier selon laquelle les toilettes modernes nécessitent jusqu’à 15 chasses d’eau était également trompeuse.
Il est vrai que lorsque les toilettes à haute efficacité sont arrivées sur le marché dans les années 1990, de nombreux clients n’étaient pas enthousiasmés par leur fonctionnement puisque certains modèles nécessitaient plusieurs chasses d’eau pour faire descendre les déchets.
“Je vis dans une maison avec trois nouvelles toilettes, et j’estime que je passe 23 pour cent de mes heures d’éveil à les rincer”, a écrit le chroniqueur humoristique Dave Barry du Miami Herald en 1997.
Au fil des ans, depuis les fabricants ont changé la façon dont ils fabriquent les modèles à haute efficacité, et les experts disent qu’ils tirent maintenant la chasse aussi bien qu’un modèle à haute eau et à faible efficacité.
Les écologistes soutiennent que les toilettes à faible débit sont une partie nécessaire d’un avenir économe en eau, et les affirmations de Trump méritent d’être jetées dans la chasse d’eau.
“Il y a des raisons occasionnelles pour lesquelles une personne peut avoir besoin de tirer la chasse d’eau plus d’une fois, mais si vous devez le faire 10 à 15 fois, vous voudrez peut-être voir un médecin”, a déclaré Tracy Quinn du Natural Resources Defense Council dans un courriel.
Le seuil de 55 gallons, par personne et par jour ne devrait pas être trop difficile à atteindre, selon les régulateurs et les experts. Ils disent que l’utilisation de l’eau à l’intérieur des habitations à travers la Californie a eu une tendance à la baisse pendant des années, car les gens remplacent les toilettes vieillissantes, les têtes de robinets et les appareils consommateurs d’eau comme les lave-vaisselle par des modèles à haut rendement lorsque les anciens sont usés.
De nombreuses villes californiennes utilisent déjà cumulativement moins de 55 gallons à l’intérieur. Un groupe environnemental dit que c’est probablement encore plus bas à l’échelle de l’État. Heather Cooley, directrice de recherche à l’Institut Pacifique, estime que les Californiens utilisent actuellement environ 51 gallons, par personne, chaque jour.
La législation de 2018 appelle effectivement les régulateurs à retourner à la législature pour modifier les normes s’ils pensent que le plafond de 55 gallons sur l’utilisation intérieure ne va pas assez loin, et certains régulateurs suggèrent déjà que ce n’est pas le cas.
“Nous avons effectué une analyse préliminaire qui montre que 55 est beaucoup trop élevé”, a déclaré Max Gomberg, responsable du climat et de la conservation au sein du State Water Resources Control Board. Compte tenu de l’arrivée des appareils à faible débit, Gomberg a déclaré qu’il pense qu’un objectif de 40 à 45 gallons est probablement plus raisonnable.
Mais tout nouveau resserrement des règles sur l’eau rend certaines agences de l’eau nerveuses. Les communautés avec un “parc de logements plus anciens” s’inquiètent d’atteindre cet objectif plus strict de 50 gallons d’ici 2030, a déclaré Bolland de l’Association des agences de l’eau de Californie.
La Californie fait-elle marche arrière ?
Pendant la sécheresse de cinq ans en Californie, qui a officiellement pris fin en 2017, les habitants de l’État ont réduit considérablement leur consommation d’eau. Mais la consommation d’eau a augmenté dans les années qui ont suivi. La consommation d’eau urbaine par habitant en Californie a augmenté d’environ 11 % entre l’été 2015 et l’été 2019, selon les derniers chiffres de l’État.
Au plus fort de la sécheresse de l’été 2015, alors que les résidents laissaient les pelouses brunir et mettaient des seaux dans leurs douches, ils utilisaient environ 99 gallons d’eau par personne et par jour, une forte baisse par rapport à l’été précédent, où ils utilisaient 129 gallons par personne chaque jour.
Lorsque les pluies ont augmenté en 2016, l’État a régressé, la consommation d’eau estivale augmentant à environ 111 gallons par personne et par jour. À l’été 2019, les districts d’eau urbains de l’État ont utilisé en moyenne environ 110 gallons d’eau résidentielle par personne et par jour.
Certains des plus grands reculs de l’État se trouvent dans la région de Sacramento.
La consommation d’eau quotidienne résidentielle par habitant à Roseville a bondi de 113 gallons à l’été 2015 à 165 gallons à l’été 2019, soit une augmentation d’environ 46 %, selon les données de l’État. La consommation d’eau quotidienne résidentielle par habitant à l’Agence de l’eau du comté de Sacramento est passée de 125 gallons à l’été 2015 à 178 gallons à l’été 2019, soit une augmentation d’environ 42 pour cent, selon les données de l’État.
Certains districts semblent avoir cessé de déclarer leur consommation d’eau à l’État. Par exemple, le San Juan Water District qui dessert la ville riche de Granite Bay a déclaré en juillet 2018 que ses résidents utilisaient 554 gallons par personne et par jour, soit la consommation d’eau par habitant la plus élevée de l’État ce mois-là et une augmentation de 54 pour cent par rapport à juillet 2015. L’État n’a pas répertorié de données pour San Juan depuis.
La ville de Sacramento a été plus cohérente. Ses clients ont utilisé environ 132 gallons d’eau par personne et par jour pendant l’été 2019, contre 130 gallons par personne et par jour pendant l’été 2015.
Amy Talbot, responsable de l’efficacité de l’eau à l’Autorité régionale de l’eau de Sacramento, a déclaré que la hausse devrait être attendue parce que les gens savent que la sécheresse est terminée.
“Nous n’appelons pas cela un retour en arrière”, a-t-elle dit. “Nous appelons cela une reprise.”
L’important, selon les représentants de l’État, est que les Californiens utilisent toujours moins d’eau qu’avant la sécheresse.
“L’utilisation a chuté de façon spectaculaire pendant la sécheresse et elle n’est pas vraiment revenue à ce point, ce qui témoigne du fait que les gens prennent cela au sérieux et ne reviennent pas à leurs habitudes de gaspillage de l’eau”, a déclaré Gomberg, du conseil de l’eau de l’État.
