Les touristes sont depuis longtemps attirés par le Pakistan pour découvrir un pays doté d’une beauté naturelle sauvage, d’une richesse culturelle et d’une hospitalité inégalée. Mais l’énorme potentiel touristique du Pakistan – vantant tout, de la deuxième plus haute montagne du monde à d’impressionnantes ruines archéologiques datant du 10e siècle – a été éclipsé par des problèmes de sécurité et l’instabilité régionale.

Pourtant, ces dernières années, le pays a beaucoup investi dans la croissance de son industrie touristique. Et cela fonctionne ; le Pakistan a été salué par des publications comme Forbes et Condé Nast Traveler comme une destination de choix pour 2020, et a même reçu une visite très médiatisée du prince William et de Kate Middleton en octobre dernier.

La semaine dernière, au Forum économique mondial de Davos, en Suisse, le Premier ministre pakistanais Imran Khan a parlé de l’essor du tourisme, le qualifiant de “grand potentiel du Pakistan”.

Le Pakistan est impatient d’exploiter ce potentiel. Le pays est en train de développer une campagne de marketing, “Brand Pakistan”, pour promouvoir son image à l’étranger et accueillera la réunion des leaders du Forum mondial du tourisme plus tard cette année. Les entreprises occidentales sont attentives. Le groupe hôtelier Radisson a annoncé l’année dernière un accord pour son tout premier hôtel au Pakistan.

Pour autant, les responsables du tourisme doivent faire face à certaines réalités lancinantes au Pakistan. Le pays se débat avec un manque d’infrastructures et de nombreuses préoccupations environnementales.

Hippie Trail to the Return of British airways

Le tourisme au Pakistan a fluctué depuis que le pays a obtenu son indépendance de la domination britannique en 1947. L’intérêt officiel a commencé dans les années 1960, lorsque le Pakistan faisait partie du légendaire “Hippie Trail” d’Europe en Asie.

Après l’invasion soviétique de l’Afghanistan voisin et l’augmentation des problèmes de sécurité intérieure, le tourisme a connu une accalmie tout au long des années 1980, pour remonter dans les années 1990, lorsque le Pakistan est apparu comme une destination pour les chercheurs d’aventure et les aficionados de l’escalade en montagne.

Cependant, l’industrie du tourisme a été pratiquement décimée après les attaques du 11 septembre aux États-Unis, car de nombreux gouvernements occidentaux ont émis des conseils de voyage sévères contre le pays, et celui-ci était largement considéré comme l’un des plus dangereux au monde. Après que le Pakistan a rejoint les États-Unis dans sa guerre contre le terrorisme, la situation sécuritaire s’est encore détériorée alors que le gouvernement luttait contre des groupes terroristes comme les talibans.

Après l’explosion d’une bombe massive à l’extérieur d’un hôtel Marriott dans la capitale du pays, Islamabad, en 2008, British Airways a cessé de desservir le pays.

Mais le tourisme a rebondi, et en 2019 – plus d’une décennie depuis son départ – British Airways est également revenue.

Selon des données largement diffusées attribuées à la Pakistan Tourism Development Corporation, le nombre d’étrangers qui ont visité le Pakistan avec un visa touristique en 2017 était de 10 476. Ce nombre a bondi de 70 % pour atteindre 17 823 en 2018. Lors de son intervention au Forum économique mondial, Khan a déclaré que le tourisme avait doublé entre 2018 et 2019. Les tentatives pour joindre la Pakistan Tourism Development Corporation ont été infructueuses.

Cette croissance rapide peut être attribuée au gouvernement Khan, a déclaré Karim Uddin, propriétaire d’Active Tours Pakistan.

“L’avenir touristique du Pakistan est très brillant et progressif sous ce leadership”, a-t-il ajouté.

Khan a fait de l’augmentation du tourisme une pierre angulaire de son programme. Il a donné la priorité à l’amélioration de la sécurité et a assoupli la politique de visa infâmement ardue du Pakistan ; les citoyens de 175 pays peuvent maintenant demander un visa en ligne.

Une sensation des médias sociaux

Les médias sociaux ont également joué un rôle démesuré pour faciliter le tourisme au Pakistan. De nombreux blogueurs de voyage bien connus s’y sont rendus, contribuant ainsi à remettre en question les idées reçues sur le pays.

“Le marketing traditionnel, c’est bien, mais il y a du pouvoir à voir réellement d’autres voyageurs comme vous visiter un pays et montrer quelque chose de positif”, a déclaré le blogueur de voyage Alex Reynolds. ‘Les médias sociaux légitiment les idées au fil du temps ; plus il y avait de touristes ‘normaux’ qui visitaient le Pakistan, s’amusaient et partageaient leur expérience sur les médias sociaux, plus l’idée du Pakistan en tant que destination se formait dans l’esprit des gens.’

Reynolds, qui dirige le site Lost With Purpose et a visité le pays pour la première fois en 2016, a été témoin des changements rapides de première main.

“Lorsque j’ai voyagé pour la première fois au Pakistan, il n’y avait pratiquement aucune information de voyage pratique disponible en ligne”, a-t-elle déclaré. “Même les voyageurs aventureux remettaient en question ma décision d’y aller. J’ai vu un grand total de deux touristes étrangers en six semaines. De nos jours, les touristes étrangers sont monnaie courante dans les endroits populaires, et je réponds quotidiennement à des questions sur les voyages au Pakistan.”

plus que le tourisme d’aventure

Alors que “le monde est obsédé par les voyages dans le nord”, le pays est bien plus qu’une destination pour le tourisme d’aventure, a déclaré Muhammad Waleed, cofondateur de Destination Pakistan, une plateforme dédiée à la promotion du tourisme. Le pays est géographiquement diversifié ; en plus de ses célèbres sommets, le Pakistan possède un désert, des lacs, des forêts et plus de 700 miles de côtes, à partir desquelles le gouvernement dirigé par Khan prévoit de développer des plages aux normes internationales.

“Le Pakistan a un tourisme historique, il a la civilisation de la vallée de l’Indus vieille de 5 000 ans, Mohenjo-Daro, qui est l’une des plus anciennes. Ensuite, il y a le tourisme religieux ; il y a certains des sites les plus sacrés pour l’hindouisme, le sikhisme, le soufisme et le bouddhisme. Et puis le tourisme de montagne au Pakistan – près de la moitié des sommets dépassent les 24 000 pieds”, a déclaré M. Khan à Davos. “Il est donc intact en tant que concentration pour fournir des emplois aux gens et améliorer le taux de croissance.”

Le Pakistan compte six sites du patrimoine mondial de l’UNESCO et 26 autres sur une liste indicative. Le nombre total de visiteurs étrangers sur les sites culturels a plus que doublé, passant de 7 028 en 2017 à 18 041 en 2018, selon un rapport réalisé par Gallup Pakistan.

Le pays est également légendaire parmi les voyageurs pour son hospitalité.

“Il y a deux raisons simples pour lesquelles je reviens toujours au Pakistan : les gens et les lieux. Au Pakistan, il est immensément facile de rencontrer et d’interagir avec les habitants “, a déclaré Reynolds. “Les Pakistanais n’ont pas peur d’entamer une conversation, et l’anglais est très répandu. Quelques secondes de conversation peuvent se transformer en une invitation pour un chai ou un séjour chez quelqu’un plus souvent que je n’aurais pu l’imaginer auparavant.”

Le fort de Batit, vieux de 700 ans, dans le nord du Pakistan, figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2004. Photo : Active Tours Pakistan

driving Economic growth

La contribution totale des voyages et du tourisme au produit intérieur brut devrait grimper de 22 milliards de dollars en 2017 à près de 40 milliards de dollars d’ici 2028, selon un rapport publié par le Conseil mondial du voyage et du tourisme,

L’industrie du voyage en prend note. Radisson Hotel Group prévoit d’avoir 10 hôtels et 2 000 chambres en activité et en développement dans le pays d’ici 2025.

“Le Pakistan voit son économie bondir alors que la situation sécuritaire du pays continue de s’améliorer”, a déclaré Elie Milky, vice-président du développement pour Radisson. “L’infrastructure touristique actuelle est encore relativement sous-développée, ce qui se présente comme des opportunités massives sur lesquelles s’appuyer.

Le pays connaît également un développement économique accru grâce à l’initiative massive – quoique controversée – Belt and Road de la Chine, qui crée le corridor économique Chine-Pakistan. Le projet – qui est évalué à 62 milliards de dollars – vise à améliorer les infrastructures et à promouvoir le tourisme et le commerce entre les deux pays.

L’importance du tourisme durable

Une augmentation rapide du tourisme ne va pas sans complications. Les infrastructures font encore défaut et le pays a besoin de plus d’hôtels et de travailleurs hôteliers qualifiés, a souligné Uddin d’Active Tours.

L’impact environnemental du tourisme est également préoccupant. L’augmentation du nombre de touristes étrangers et nationaux a entraîné l’accumulation de déchets sur les sites touristiques, et le plastique à usage unique est très répandu, a déclaré Waleed. Certaines des régions les plus populaires ont vu la déforestation augmenter, les habitants coupant des arbres pour construire plus d’hébergements afin de répondre à la demande.

“Le pays se trouve actuellement à un moment charnière passionnant : parce qu’il a été tellement négligé par le tourisme pendant des décennies, il a fondamentalement la possibilité de concevoir une industrie touristique durable à partir de la base”, a déclaré Reynolds. “Si des bases solides sont posées maintenant, le pays prospérera dans les années à venir et pourra servir de modèle à d’autres pays en développement négligés qui espèrent développer le tourisme.”