Le palais de justice du comté de Forrest était un sujet de discorde pour de nombreux militants du Mouvement des droits civiques à Hattiesburg. Bien que la Constitution des États-Unis garantisse aux citoyens américains le droit de vote, dans de nombreuses régions du Sud, les bureaux d’enregistrement des électeurs locaux mettaient en œuvre des procédures destinées à empêcher les Afro-Américains de s’inscrire sur les listes électorales. Le droit de vote était l’objectif le plus important du Mouvement pour les droits civiques au Mississippi. Au début des années soixante, seuls cinquante citoyens noirs du comté de Forrest étaient inscrits sur les listes électorales, malgré le fait que 30%de la population était noire.
En plus de payer une poll tax (déclarée plus tard inconstitutionnelle par la Cour suprême des États-Unis), les citoyens qui essayaient de s’inscrire sur les listes électorales devaient remplir un formulaire d’inscription (exigeant ainsi l’alphabétisation comme condition préalable au vote, déclarée plus tard inconstitutionnelle) et lire et interpréter un passage de la constitution de l’État du Mississippi à la satisfaction du registraire. La femme d’affaires locale Victoria Jackson Gray a commencé à militer pour les droits civils en organisant des cours d’alphabétisation où elle utilisait le formulaire d’inscription sur les listes électorales du Mississippi et la constitution de l’État comme manuels.
L’historien Neil McMillen note que ” le Mississippi […] a permis à moins de Noirs de voter pour Lyndon Baines Johnson en 1964 que ceux qui avaient pu voter pour William McKinley en 1896. … Qu’il s’agisse d’un ouvrier agricole ou d’un professeur d’université, d’un domestique ou d’un médecin, un Noir du Mississippi pouvait rarement répondre aux critères exigeants du palais de justice du comté” (“Black Enfranchisement in Mississippi : Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s “, Journal of Southern History, août 1977, 351, 354).
À partir du Freedom Day, le 22 janvier 1964, et tout au long du printemps, un “piquet de grève perpétuel” de manifestants pacifiques, dont beaucoup étaient des pasteurs d’église envoyés par avion de tout le pays par le National Council of Churches, a défilé devant le palais de justice du comté de Forrest pour obtenir le droit de vote. Les leaders du Mouvement des droits civiques sont venus de tout le pays pour se joindre aux Afro-Américains locaux et marcher pacifiquement avec des pancartes de piquetage devant le palais de justice du comté de Forrest.