Durant les années 1700, le papillon de nuit poivré était (et est toujours) répandu dans tout le Royaume-Uni. Son nom vient du motif typique de mouchetures sombres sur ses ailes blanches. Grâce à ce motif, le papillon était très bien camouflé contre les troncs d’arbres couverts de lichen dans le paysage essentiellement rural de l’époque. Il était ainsi protégé des prédateurs qui le repéraient et le dévoraient. Une mutation génétique naturelle fait que certains papillons de nuit poivrés ont des ailes sombres. Cette variété (appelée “f. carbonaria”) était très visible pour les prédateurs et était donc beaucoup moins commune que ses cousins plus clairs.

Mais lorsque la révolution industrielle a commencé à vraiment prendre son essor dans les années 1800, la pollution due à la fumée industrielle dense et à la suie a tué les lichens et assombri les troncs d’arbres et les murs des villes. En conséquence, les papillons de nuit plus pâles sont devenus plus visibles pour les prédateurs, tandis que la variété plus foncée s’est camouflée. De plus en plus de la variété sombre a survécu et a produit une descendance, tandis que la variété claire a été prélevée par les prédateurs en nombre toujours croissant et donc incapable de transmettre ses gènes “pâles” aux générations suivantes.

Comme le cycle de vie du papillon de nuit poivré est relativement court, la variété commune et pâle a été remplacée dans les zones urbaines par la variété sombre. Le premier papillon de nuit poivré foncé a été enregistré à Manchester en 1848 et, en 1895, cette variété représentait 98 % de ces papillons dans la ville.

À cette époque, Charles Darwin et Alfred Wallace développaient et affinaient tous deux indépendamment leur théorie de l’évolution par la sélection naturelle. Grâce à des observations minutieuses du monde naturel, effectuées pendant de nombreuses années, ils ont tous deux réalisé que les animaux et les plantes particulièrement bien adaptés à leur environnement sont les plus susceptibles de survivre et de transmettre ces caractéristiques à la génération suivante. Darwin a appelé cela la “survie du plus apte” (ou du mieux adapté). Progressivement, sur de nombreuses générations, ces caractéristiques – comme un long cou, une fourrure chaude, une couleur, etc – deviennent plus courantes dans une population, et une espèce change au fil du temps.

Le papillon de nuit poivré est un excellent exemple d’évolution par sélection naturelle.

Saviez-vous que…

Depuis la loi sur l’air pur de 1956, la population de papillons de nuit poivrés de couleur claire a de nouveau augmenté dans les zones urbaines du Royaume-Uni.