Dans les traditions des marins, un albatros est considéré comme un bon présage, et depuis près de sept décennies, un oiseau a répandu des générations de bénédictions à travers l’océan Pacifique.

La Sagesse, un albatros de Laysan de 68 ans considéré comme le plus vieil oiseau sauvage connu au monde, est retournée dans sa maison au refuge national de la faune de l’atoll de Midway pour un autre hiver – et a pondu un autre œuf pour ajouter à la couvée déjà impressionnante qu’elle a constituée au cours d’une vie impressionnante.

Les biologistes de l’US Fish and Wildlife Service pensent que la presque septuagénaire a donné naissance et élevé jusqu’à 36 poussins au fil des ans. Si son dernier œuf avec son amant de longue date, Akeakamai, éclot, s’envole et prend le large, ce sera son 37e.

La sagesse a été baguée pour la première fois en 1956 par le biologiste Chandler Robbins, qui a estimé qu’elle avait environ cinq ans à l’époque. Le biologiste et l’oiseau se sont retrouvés en 2002 lorsqu’il est allé la baguer et a reconnu qu’elle avait été l’un des 8 400 oiseaux qu’il avait enregistrés lors de sa première saison, 46 ans auparavant.

Les albatros sont connus pour leur longue durée de vie et survivent souvent à leurs chercheurs – Robbins est décédé en 2017 à l’âge de 98 ans – mais ce qui rend Wisdom unique, c’est que les chercheurs ont pu suivre ses habitudes pendant si longtemps. Elle peut ou non être le plus vieil oiseau sauvage, mais elle est le plus vieil oiseau sauvage connu, et ses habitudes ont été amoureusement documentées par le service des poissons et de la faune sauvage sur les médias sociaux.

Et comme on connaît une grande partie de son passé et de son histoire, les chercheurs en apprennent davantage sur son espèce en l’observant. Pour un humain, 68 ans peut sembler absurde pour pondre encore des œufs, mais Wisdom et les autres quelques exemples documentés d’albatros dans la cinquantaine et la soixantaine qui ne semblent pas avoir de problèmes pour se reproduire à cet âge montrent que la situation peut être différente pour les oiseaux, a déclaré Beth Flint, une biologiste de la faune de l’USFWS.

Comme beaucoup d’albatros, Wisdom retourne presque chaque année à l’endroit où elle est née pour nicher et s’accoupler. L’atoll de Midway, une île de deux miles carrés et demi appartenant aux États-Unis et qui a été le site de la bataille décisive de Midway pendant la Seconde Guerre mondiale, reste le plus souvent inhabité lorsqu’il s’agit d’humains. Mais l’hiver venu, plus d’un million d’albatros de Laysan affluent sur les plages pour nicher.

Les albatros passent 90% de leur vie en mer, survolant le nord de l’océan Pacifique et se nourrissant de calmars et d’œufs de poissons. Le Fish and Wildlife Service estime que Wisdom a parcouru plus de 6 millions de miles au cours de ses voyages – selon le Cornell Lab of ornithology, les albatros de Laysan peuvent aller des îles Aléoutiennes et du sud de la mer de Béring jusqu’au Costa Rica.

Les albatros prennent l’accouplement et la nidification au sérieux, formant des liens avec leurs compagnons pour la vie. Le laboratoire Cornell décrit leurs parades nuptiales comme élaborées ; elles comprennent “des mouvements coordonnés dans lesquels les oiseaux se touchent les becs, déploient une ou les deux ailes, hochent la tête, placent leur bec sous une aile et font une pause avec leur bec pointé vers le ciel”.

Une fois qu’ils ont rencontré leurs compagnons, les oiseaux se donnent rendez-vous au même site de nidification chaque hiver – et repassent par une certaine itération du processus de séduction, a déclaré Flint.

“Il y a un lissage et une danse”, a-t-elle dit. “Ce sont des animaux très tactiles. Ils s’assoient étroitement, se lissent les uns les autres et se blottissent les uns contre les autres. Nous ne pouvons pas savoir ce qu’ils ressentent, mais ils manifestent le genre de comportements qui renforcent un lien et une connexion.”

Les chercheurs ont noté pour la première fois la relation de Wisdom avec Akeakamai en 2006 et ne savent pas si elle a eu d’autres compagnons avant Akeakamai. Mais les albatros croient en la coparentalité et se relaient pour couver un œuf, s’occuper du poussin et chercher de la nourriture dans l’océan. Si cet œuf survit, Wisdom et Akeakamai passeront environ sept mois sur l’atoll de Midway à incuber et à élever leur poussin.

Les albatros ne pondent qu’un seul œuf par an, et parce que c’est un processus si long et si consommateur d’énergie que d’incuber et d’élever à la fois un poussin en bonne santé, la plupart ne le font pas chaque année. Alors que les chercheurs collectent encore des données concernant la fréquence à laquelle les albatros de Laysan se reproduisent, Wisdom “semble être exceptionnelle dans la mesure où elle s’est reproduite pendant un certain nombre d’années consécutives et n’a pas fait de pause”, a déclaré Flint.

Wisdom a réussi à élever un certain nombre de poussins qui ont ensuite élevé leurs propres poussins, elle a également dû faire face à des difficultés. En 2015, son œuf a été signalé manquant, ce qui, selon les biologistes, est ce qui arrive parfois.

Mais ses contributions fertiles à la continuation de son espèce font de chaque retour au pays une célébration pour les scientifiques. L’année dernière, ils ont observé un oisillon qu’elle a fait s’envoler en 2001 en train d’installer un nid à quelques mètres de là. C’était la première fois qu’un de ses poussins avait été documenté comme revenant au nid.

“L’habitat de l’atoll de Midway ne contient pas seulement des millions d’oiseaux, il contient d’innombrables générations et familles d’albatros”, a déclaré Kelly Goodale, biologiste du refuge du Fish and Wildlife Service, dans un billet de blog. “Si vous pouvez imaginer que lorsque Wisdom rentre chez elle, elle est probablement entourée de ce qui était autrefois ses poussins et potentiellement leurs poussins.”

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