Image du haut : Les troupes allemandes en Russie, avec l’aimable autorisation des Archives nationales.

L’éminent historien de la Seconde Guerre mondiale (et ami proche du Musée national de la Seconde Guerre mondiale), le Dr Gerhard Weinberg, commence souvent ses conférences en rappelant à l’auditoire que “la terre est ronde”. Ce bout de sagesse banale sert à nous rappeler que les événements sur n’importe quel front de la guerre ont nécessairement eu un impact majeur sur tous les autres, et qu’il est impossible de discuter des différents fronts de manière isolée.

Si vous avez un jour besoin de vous rappeler de la “rotondité” du globe, il vous suffit de vous reporter à la première semaine de décembre 1941. Deux grands événements ont eu lieu au cours de ce mois fatidique : la contre-attaque soviétique massive devant Moscou le 5 décembre et la frappe japonaise à Pearl Harbor le 7 décembre.

Juste une coïncidence, dites-vous ? Après tout, le chemin est long de Moscou à Pearl Harbor, quelque 7000 miles, et c’est à peu près aussi loin qu’on puisse aller sur la planète Terre. Comment l’un de ces événements aurait-il pu alimenter l’autre ?

C’est simple. Rappelez-vous la loi de Weinberg. La terre est ronde. La défaite allemande devant la capitale soviétique est le résultat de nombreux facteurs, mais surtout d’une grave surcharge logistique allemande, les remplacements étant en retard sur les pertes, les pièces de rechange et le carburant difficiles à trouver, et les renforts totalement absents. La progression vers Moscou s’est arrêtée fin octobre, avec l’arrivée des pluies d’automne, a repris brièvement lorsque la boue a gelé, puis s’est enlisée avec le gel et la neige de la mi-novembre. Les Soviétiques aimaient même se vanter de deux de leurs commandants les plus vaillants et héroïques : le général Mud et le général Winter. Selon toute norme raisonnable, le temps était venu pour la Wehrmacht de faire le point, de consolider une bonne position défensive, puis d’utiliser la nouvelle ligne comme point de départ d’une offensive en 1942.

Le “général Hiver” en Russie a causé d’énormes difficultés à l’armée allemande, dont les soldats étaient mal équipés pour le rude hiver russe. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de la Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs : Picture Collection, New York Public Library. Les collections numériques de la bibliothèque publique de New York, 1942.

Mais cela ne s’est pas produit, bien au contraire. Les Allemands ont continué à avancer, subissant des pertes croissantes pour des gains réduits, et nous en connaissons aujourd’hui l’une des raisons : Hitler et son état-major ont continué à faire avancer les troupes afin de pousser les Japonais à entrer en guerre.

Le Führer savait que les Japonais envisageaient de frapper les États-Unis. Dès le mois de mars, il avait promis au ministre japonais des Affaires étrangères, Matsuoka Yosuke, de soutenir le Soleil Levant dans toute guerre qu’il lancerait contre l’Amérique. Les Japonais, malheureusement, ont refusé de sauter le pas, décidant de passer l’année en négociations apparemment interminables avec Washington. Ils ont refusé de sauter en juillet, alors que la Wehrmacht était en train de découper l’Armée rouge comme un rôti, et ils n’allaient guère le faire si les Allemands faisaient soudainement figure de perdants devant Moscou. Hitler voulait désespérément que le Japon participe à la guerre. Il est impressionné par sa tradition militaire, ses soldats qui ne se laissent jamais abattre et, bien sûr, par sa grande marine de guerre, la plus grande faiblesse stratégique du Reich en temps de guerre. Une attaque japonaise distrairait les États-Unis et réduirait la quantité de matériel américain acheminé vers les Alliés : toutes les bonnes choses pour Berlin.

Et ainsi, la Wehrmacht a continué à avancer bien au-delà du point de rendement décroissant, avançant petit à petit jusqu’à ce que les formations allemandes avancées soient ridiculement proches de Moscou, à seulement 10-12 miles. Mais pour y parvenir, les Allemands se sont battus jusqu’au dernier homme et jusqu’au dernier char. Les divisions allemandes avaient la taille de bataillons, et les compagnies la taille d’escouades. Les blessures dues aux engelures sont nombreuses et les vêtements d’hiver sont rares, non pas parce que les Allemands ne savent pas qu’il fera froid en Russie en décembre, mais parce qu’ils ont délibérément décidé de donner la priorité aux munitions et au carburant pour l’avancée finale. Cette armée fantôme était une proie facile pour la vaste contre-offensive soviétique qui s’est ouverte le 5 décembre, avec pas moins de 17 armées fraîches rassemblées juste à cet effet.

Bien sûr, les Japonais ont finalement fait ce plongeon tant attendu, deux jours plus tard, le 7 décembre. Ils l’ont fait selon leur propre calendrier, pour des raisons qui leur étaient propres et qui avaient peu à voir avec les décisions opérationnelles d’Hitler. Mais en hésitant aussi longtemps, ils ont été l’une des raisons pour lesquelles les Allemands ont continué à avancer, et le retard de leur frappe sur Pearl Harbor a été l’un des facteurs clés du désastre allemand avant Moscou.

Comme le dit le sage, la terre est ronde.