Les scientifiques connaissent ce qu’on appelle l’effet placebo depuis bien plus de 200 ans.1 Mais la recherche sur cette étrange bizarrerie de la médecine est à peine terminée. Plus récemment, les psychologues cliniciens se sont intéressés à la manière dont l’effet placebo pourrait jouer un rôle dans le traitement des troubles psychologiques tels que l’anxiété et la dépression. Il s’agit d’une voie de recherche fascinante que toute personne envisageant une carrière en psychologie devrait connaître.
Qu’est-ce que l’effet placebo ?
L’effet placebo commence par un placebo, qui est une pilule, une injection ou une procédure médicale inoffensive qui imite un médicament ou une procédure réelle. Les placebos sont le plus souvent utilisés pour tester de nouveaux produits pharmaceutiques. Un groupe de contrôle reçoit une pilule ou une injection sans effet thérapeutique, tandis que le groupe de traitement reçoit le médicament testé. Cela permet aux chercheurs de mieux isoler les effets spécifiques et les effets secondaires des nouveaux produits pharmaceutiques.
Parfois, cependant, quelque chose d’étrange se produit lorsque les gens reçoivent un placebo : ils signalent une amélioration de leur état. Cela ne se produit pas avec des conditions qui peuvent être facilement mesurées (comme un taux de cholestérol élevé ou la taille d’une tumeur), mais cela se produit avec des conditions qui sont affectées par la perception, comme la douleur, l’insomnie liée au stress et les effets secondaires du traitement du cancer comme la fatigue et les nausées.2
De nombreuses études de psychologie ont cherché à savoir pourquoi cela se produit, la théorie la plus courante étant que notre attente d’une amélioration modifie nos perceptions de l’inconfort et peut même activer les zones du cerveau associées à des choses comme le contrôle de la douleur.3 Cependant, l’effet placebo n’est toujours pas entièrement compris, ce qui signifie que les scientifiques continuent de découvrir quelles conditions il peut affecter et à quel degré.
Y a-t-il un effet placebo dans le traitement de la dépression et de l’anxiété ?
Les produits pharmaceutiques qui aident à soulager la dépression et l’anxiété ont amélioré la vie d’innombrables personnes. Il est incontestable qu’ils fonctionnent. Cependant, ce qui est moins bien compris, c’est le rôle que peut jouer l’effet placebo. Les antidépresseurs font-ils tout le travail ou l’amélioration de l’humeur des gens est-elle plus importante ?
Des études ont montré que lorsque des personnes souffrant de dépression majeure reçoivent un placebo qu’elles croient être un antidépresseur à action rapide, elles sont plus susceptibles de signaler une diminution significative de leur dépression que celles qui savent qu’elles prennent un placebo.4 Bien que cette découverte ne suggère en aucun cas que les antidépresseurs sont moins efficaces qu’on ne le pensait auparavant, elle suggère que l’état d’esprit d’une personne est étroitement lié à son humeur. Ceci, à son tour, suggère que les traitements non-médicamenteux de la psychologie clinique (c’est-à-dire la thérapie) peuvent et devraient jouer un rôle important dans le traitement de la dépression majeure.
Les placebos peuvent-ils avoir un effet négatif dans le traitement psychologique ?
L’effet placebo n’est pas toujours positif. Par exemple, si l’on dit à une personne qu’une pilule peut provoquer des nausées, elle est plus susceptible d’avoir des nausées que quelqu’un à qui l’on ne dit pas que la pilule peut provoquer des nausées, même si la pilule est un placebo.5 Certains appellent cela l’effet nocebo. Dans une étude récente, les participants ont passé un faux test ADN (le placebo) dont on leur a dit qu’il les dépisterait pour les caractéristiques génétiques de la dépression. Ceux à qui l’on avait dit que leurs résultats comprenaient un gène de la dépression ont obtenu de moins bons résultats à un test de régulation de l’humeur que ceux à qui l’on avait dit qu’ils n’avaient pas ce gène6. Bien qu’il y ait un espoir que les tests ADN puissent éventuellement aider les gens à se renseigner sur des troubles comme la dépression et à mieux les traiter, l’étude placebo suggère que le simple fait de découvrir que vous avez une prédisposition à une maladie peut vous rendre plus susceptible de ressentir des symptômes, ce qui n’aide personne.
Comment pouvez-vous aider les personnes atteintes de troubles psychologiques ?
Si l’effet placebo nous apprend quelque chose, c’est que nos perceptions comptent beaucoup. C’est pourquoi, si vous voulez aider les gens à faire face à des problèmes psychologiques, vous devriez envisager de vous inscrire à un programme de psychologie clinique. Plus précisément, un doctorat en psychologie clinique peut vous aider peut acquérir les compétences pour évaluer le bien-être mental et fournir des interventions en tant que praticien, éducateur, chercheur ou consultant.
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1Source : www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0965229912000866
2Source : www.health.harvard.edu/mental-health/the-power-of-the-placebo-effect
3Source : www.psychologytoday.com/us/blog/straight-talk/201401/its-all-in-your-head-or-is-it
4Source : www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/placebo-effect-depression-treatment
5Source : www.smithsonianmag.com/science-nature/what-is-the-nocebo-effect-5451823
6Source : www.yalescientific.org/2018/04/know-too-much
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