Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – le titan controversé mais légendaire des affaires qui a mené l’ascension de Samsung d’une modeste entreprise sud-coréenne à un conglomérat multinational – est mort dimanche à l’âge de 78 ans.

Samsung (SSNLF) a qualifié Lee de “véritable visionnaire qui a transformé Samsung en leader mondial de l’innovation et en puissance industrielle” dans un communiqué confirmant son décès. Lee était comateux depuis qu’il avait été victime d’une crise cardiaque en 2014, mais il restait président titulaire de la société.

“Nous tous, chez Samsung, nous chérirons sa mémoire et nous sommes reconnaissants pour le voyage que nous avons partagé avec lui”, a déclaré la société.

Le fils de Lee, Lee Jae-yong, est le dirigeant de facto de l’entreprise depuis la crise cardiaque de son père. Interrogé pour savoir si le vice-président prendrait le titre de président de son père, Samsung a refusé de commenter.

Le père de Lee, Lee Byung-chul, a créé Samsung dans les années 1930 comme une petite société de commerce et s’est régulièrement développé dans le commerce de détail, l’électronique et d’autres domaines.

Lorsque l’aîné Lee est décédé en 1987, Lee Kun-hee a hérité de la société et a passé la décennie suivante à la transformer en une entreprise mondiale. En 1993, il a lancé un appel célèbre à ses employés : ” Changez tout, sauf votre femme et vos enfants “, afin de faire entrer l’entreprise dans une nouvelle ère. Deux ans plus tard, il a ordonné l’incinération massive des produits Samsung qu’il considérait comme des détecteurs, mettant en avant sa vision d’une entreprise qui privilégie la qualité à la quantité.

Les efforts de Lee ont porté leurs fruits. Le conglomérat est maintenant présent dans tous les secteurs, de l’électronique aux parcs à thème en passant par l’assurance-vie. C’est un fournisseur clé de puces mémoire et d’écrans d’affichage pour des fabricants comme Apple (AAPL) et Huawei, et il est le premier vendeur de smartphones au monde depuis plusieurs années.

Le conglomérat est maintenant le plus grand de Corée du Sud, détenant 424,8 trillions de wons (376 milliards de dollars) d’actifs, selon la Fair Trade Commission du pays. Il est plus important que tous les autres “chaebol” de Corée du Sud, c’est-à-dire les conglomérats familiaux géants qui dominent l’économie du pays. Hyundai détient environ la moitié de ses actifs.

Lee “a mené la croissance économique de la Corée du Sud en faisant de l’activité des semi-conducteurs la principale industrie du pays”, a écrit le président sud-coréen Moon Jae-in dans une lettre à la famille Lee rendue publique dimanche.

L’ascension de Lee n’a cependant pas été sans controverse majeure. Les analystes ont longtemps dit que le commerce de faveurs, de pots-de-vin et d’influence politique entre les politiciens et les hommes d’affaires est pratiquement endémique dans le pays, et ont noté que plusieurs grands dirigeants de chaebols sud-coréens ont été enveloppés dans le scandale.

Lee a été condamné deux fois : une fois en 1996 sur des accusations de corruption de politiciens, et une autre fois en 2008 sur des accusations de fraude fiscale. Dans les deux cas, il a évité la prison et a bénéficié d’une grâce présidentielle.

Ces dernières années, la santé de Lee a souffert. Il a vaincu un cancer du poumon, mais a été hospitalisé pour une pneumonie et des problèmes respiratoires. En 2014, il est tombé dans le coma après avoir subi une crise cardiaque, et n’a jamais récupéré.

Le fils de Lee et le dirigeant de fait de l’entreprise, également connu sous le nom de Jay Y. Lee, a été confronté à ses propres problèmes juridiques. Il a été reconnu coupable de pots-de-vin et d’autres accusations de corruption en 2017 et a purgé moins d’un an derrière les barreaux avant qu’une cour d’appel ne rejette certaines des accusations et ne suspende sa peine. Et le mois dernier, le vice-président a été mis en examen pour une fusion controversée de 2015 qui l’a aidé à renforcer son contrôle sur l’entreprise.

On ne sait pas qui héritera finalement des parts de Lee dans le conglomérat. Lee possède plus de 4% de Samsung Electronics, plus de 20% de Samsung Life Insurance et près de 3% de Samsung C&T, une entité de construction et d’investissement. Ses actions valent des milliards de dollars.

Le cours des actions de certaines divisions de l’entreprise cotées en bourse a grimpé en flèche lundi à Séoul en raison des spéculations sur les conséquences de la mort de Lee sur la structure du conglomérat. La famille pourrait être obligée de vendre certaines des actions de Lee pour payer un droit de succession massif, selon Eun Kyung-wan, analyste de la société de valeurs mobilières Meritz.

Eun a ajouté, cependant, qu’une “restructuration complète” du conglomérat a peu de chances de se produire maintenant.

“Ce ne sera possible qu’une fois que l’imprévisibilité des poursuites de Lee Jae-yong sera dissipée”, a déclaré Eun.