Les résidents de Portland ont approuvé le 3 novembre une ordonnance qui augmente le salaire minimum de la ville de 12 à 15 dollars de l’heure, y compris une disposition qui obligera les employeurs à payer leurs employés à temps et demi pendant une urgence municipale ou déclarée par l’État.

La disposition relative à la “prime de risque” portera le salaire minimum de la ville à 18 dollars de l’heure dans le cadre de l’urgence déclarée par le gouverneur Mills en raison du coronavirus, et si les employeurs ne paient pas le taux dès le mois prochain, ils peuvent être soumis à des pénalités financières importantes en vertu de la loi du Maine sur les “treble damages”.

Dans les affaires juridiques concernant les employés qui ne sont pas rémunérés au taux auquel ils sont légalement tenus d’être payés, les dommages-intérêts triples permettent aux tribunaux de tripler le montant des dommages accordés à l’employé dans les poursuites pour vol de salaire.

La loi du Maine stipule que “tout employeur est responsable envers l’employé ou les employés du montant des salaires et des prestations de santé non payés. Lorsqu’un jugement est rendu en faveur d’un ou de plusieurs employés, dans toute action intentée pour recouvrer des salaires ou des prestations de santé impayés en vertu du présent sous-chapitre, ce jugement comprend, en plus des salaires ou des prestations de santé impayés jugés dus, un taux d’intérêt raisonnable, les coûts du procès, y compris les honoraires d’avocat raisonnables, et un montant supplémentaire égal à deux fois le montant des salaires impayés à titre de dommages-intérêts liquidés.”

En vertu de l’ordonnance, les urgences déclarées peuvent être non seulement des préoccupations de santé publique telles que la pandémie actuelle de COVID-19, mais peuvent également inclure des tempêtes, des pannes de courant et des conditions météorologiques ou des températures extrêmes.

Les responsables de la ville de Portland ont annoncé qu’ils n’appliqueront pas les exigences de l’ordonnance avant 2022. Cependant, cela n’offre aucune couverture juridique aux entreprises qui choisissent de payer leurs employés au salaire minimum standard plutôt qu’à temps et demi pendant la pandémie.

Donc, les employeurs de Portland se trouvent maintenant dans une position précaire : doivent-ils payer le salaire minimum standard et risquer d’être soumis à des pénalités financières importantes, ou payer le salaire gonflé de la pandémie au risque de perdre leur entreprise ? Combien de temps, le cas échéant, les employeurs de la ville peuvent-ils se permettre de payer ce salaire avant de réduire les heures et le personnel, ou de se relocaliser dans une autre juridiction ?

Malheureusement, des centaines d’entreprises pourraient finir par payer des dizaines de milliers de dollars ou plus en dommages et intérêts (pendant une pandémie, alors que beaucoup d’entre elles luttent déjà pour rester à flot) en raison de l’ambiguïté de cette initiative et de son application par la ville.

Lori Moses, directrice de la garde d’enfants à la Catherine Morrill Day Nursery de Portland, a partagé avec Maine Public les implications que la disposition sur la prime de risque impose aux petites entreprises. Elle estime que l’ordonnance coûtera à l’organisation 2 500 dollars de plus par semaine.

“Nous n’avons pas d’autre choix que de répercuter ce fardeau sur les familles. Et certaines familles ne pourront pas se le permettre, et alors elles ne travailleront pas. Nous sommes donc la main-d’œuvre derrière la main-d’œuvre. Si les services de garde d’enfants ferment leurs portes, alors cela aura un effet d’entraînement sur les employés qui ne pourront pas travailler”, a-t-elle dit.

La Chambre de commerce communautaire de Portland encourage les entreprises touchées par l’ordonnance à demander des conseils juridiques avant de prendre une décision sur ce qu’elles vont payer à leurs employés le mois prochain.

Dans un courriel de mercredi, la chambre a informé ses membres : “L’interprétation de la ville peut ne pas régir les poursuites privées intentées par des employés affirmant que la disposition sur les salaires d’urgence devrait commencer le 5 décembre 2020. Pour cette raison, nous exhortons tous les employeurs susceptibles d’être régis par cette ordonnance à consulter un conseiller juridique et à partager leurs préoccupations concernant l’ordonnance avec leurs élus.”