Les quelques études sur les commotions cérébrales réalisées en comparant le rugby au football, cependant, suggéreraient qu’à certains niveaux, le rugby pourrait être tout aussi, sinon plus, dangereux pour la santé cérébrale à long terme, et il y a des débats passionnés et continus au sein du rugby maintenant quant aux mesures à prendre pour améliorer la sécurité des joueurs.

Jeff Hull, un chroniqueur de rugby pour Bleacher Report, a écrit une série de cinq parties en 2014 sur le traumatisme crânien dans le rugby et a conclu : “Si on ne fait pas plus pour améliorer la situation des joueurs d’aujourd’hui, le rugby pourrait se retrouver aux côtés du football américain comme un sport perdant rapidement le soutien d’une nouvelle génération de parents et de jeunes familles. … Il est temps de tenir compte des avertissements et de sortir de l’obscurité.”

Le débat au sein du rugby a été alimenté par plusieurs joueurs de haut niveau révélant publiquement leurs luttes avec des blessures à la tête. Tout comme pour de nombreux joueurs décédés de la NFL, les cerveaux d’anciens joueurs de rugby professionnels ont été analysés après leur mort et la présence de l’ETC a été confirmée.

Dans l’un des récits les plus poignants, l’ancien joueur de l’équipe nationale néo-zélandaise Shontayne Hape a écrit une colonne pour le New Zealand Herald dans laquelle il a déclaré avoir subi au moins 20 commotions ou trous de mémoire, et lorsqu’il a entendu parler d’un jeune joueur qui a été tué dans un match à cause d’un traumatisme crânien, il a décidé de prendre sa retraite à l’âge de 33 ans.

Dans l’étude la plus approfondie menée en comparant le rugby et le football, un groupe de l’Université technologique d’Auckland a examiné le nombre d’incidents catastrophiques entraînant une paralysie ou un décès dans les sports entre 1975 et 2005. Il a constaté qu’à l’exception de l’Angleterre, où les blessures étaient moins nombreuses, les incidents liés au rugby dans le monde ont causé 4,6 blessures catastrophiques pour 100 000 joueurs. Le football en comptait 75 % de moins, soit 1,0.

La World Rugby Organization a commandé sa propre étude à l’Université d’Auckland en 2012, examinant 485 hommes, et cette étude a conclu que les joueurs qui avaient subi quatre commotions cérébrales ou plus s’en sortaient moins bien dans les tests mentaux et physiques.

World Rugby a déclaré qu’il était “difficile” de tirer des conclusions fortes de l’étude et a ajouté que “des recherches supplémentaires étaient nécessaires”. Le professeur qui a dirigé l’étude, Patria Hume, a déclaré qu’il était “irresponsable” d’ignorer le lien.

En août 2013, USA Rugby a lancé une nouvelle politique sur les commotions cérébrales basée sur le protocole de l’International Rugby Board, qui promeut les “5 R” de la sensibilisation aux commotions cérébrales : reconnaître, retirer, référer, récupérer et retourner. USA Rugby a publié un “rappel” du protocole en avril de cette année.

Les affirmations de certains dans le rugby selon lesquelles il est plus sûr que le football sont basées sur le fait que, par règle — appelée “lois” dans le rugby — le sport interdit de frapper la tête pendant le plaquage ou d’utiliser la tête pour plaquer. Les joueurs sont censés utiliser une technique d'”enveloppement” avec les bras pour faire tomber un adversaire. Le blocage d’autres joueurs, comme au football, n’est pas autorisé, pas plus que l’aveuglement.

“Les blessures à la tête sont plus accidentelles qu’intentionnelles, ce qui est une grande différence pour moi”, a déclaré Ray Egan, l’entraîneur principal de l’équipe de San Diego dans la nouvelle ligue PRO Rugby. “Je pense que la force de contact est moindre au rugby parce que nous nous entraînons pour plaquer un adversaire et surgir pour voler le ballon. Vous ne pouvez pas faire cela si vous n’avez pas le contrôle de votre corps. L’intention n’est jamais de tout mettre dans le plaquage.”

Brian Doyle, un joueur de 6 pieds 7, 245 livres pour l’équipe de San Diego qui a joué au rugby depuis le collège et a concouru pour l’équipe américaine, a dit qu’il a souffert de plusieurs commotions cérébrales et de “blackouts” au cours de sa carrière.

“Ce n’est pas amusant”, a-t-il dit. “Parfois, c’est évitable et d’autres fois, ça ne l’est pas. Au niveau international, la force de l’impact augmente considérablement.”

Doyle et beaucoup d’autres dans le rugby soulignent que les rembourrages et les casques du football contribuent à la volonté des joueurs de se lancer comme des missiles.

“Je regarde la NFL comme tout le monde, et je me retrouve à critiquer les joueurs”, a déclaré Doyle. “Ils sont super athlétiques, mais ils utilisent leur athlétisme et leur casque pour faire un jeu athlétique par opposition à un jeu technique”.

“Rien que sur le plan technique, nous avons un peu plus de précautions à prendre.”