Les juifs vivent en Éthiopie depuis plus de 2000 ans. Selon la tradition éthiopienne, la moitié de la population était juive avant que le christianisme ne soit proclamé religion officielle au 4ème siècle. Les Juifs ont maintenu leur indépendance pendant plus de 1000 ans malgré les massacres continus, les persécutions religieuses, l’esclavage et les conversions forcées.

Avec l’aide des armes modernes portugaises, les Amhara ont finalement conquis les Juifs en 1616, les réduisant en esclavage, les convertissant et les tuant. Connus sous le nom de “Falashas” – un nom péjoratif signifiant “étranger” ou “exilé” – les Juifs éthiopiens ne pouvaient plus posséder de terres ni être éduqués. Aujourd’hui, les Juifs ne sont plus que 25 000, soit moins de 1 % de la population. Quatre-vingt-cinq pour cent d’entre eux vivent dans la province de Gondar, dans les montagnes de Semien, près du lac Tana ; les autres vivent dans les provinces de Tigre et de Wollo.

Les Juifs éthiopiens sont des Juifs bibliques, pré-rabbiniques. Ils possèdent la Torah (loi écrite) mais pas le Talmud (loi orale). Leur langue n’est pas l’hébreu, mais le ge’ez. Leurs dirigeants sont des prêtres (kohanim) plutôt que des rabbins. Ils ne connaissent pas les fêtes juives post-bibliques telles que Hanoukka ou Pourim, ni les interprétations post-bibliques de la Loi, par exemple l’interdiction de mélanger la viande et le lait. Jusqu’à récemment, les Juifs éthiopiens pratiquaient le sacrifice animal et la purification rituelle par immersion dans l’eau. Pour le reste, leur religion est la même que celle du judaïsme du monde entier, y compris l’observation du sabbat et des lois alimentaires bibliques. Ils sont sionistes religieux – c’est-à-dire qu’ils rêvent d’un retour à Sion. Ils s’appellent eux-mêmes Beta Israël (Maison d’Israël), et veulent vivre dans l’État moderne d’Israël depuis sa création en 1948.

Le christianisme copte éthiopien incorpore un nombre inhabituellement élevé de pratiques judaïques, notamment la circoncision masculine, les lois alimentaires casher et le sabbat (que les chrétiens observent le samedi ainsi que le dimanche). Les empereurs chrétiens portaient l’étoile de David sur leur couronne, et Haïlé Sélassié, le dernier de ces empereurs, était connu sous le nom de “Lion conquérant de la tribu de Juda, élu de Dieu”

L’incorporation de pratiques juives dans le christianisme copte n’a pas profité aux Juifs éthiopiens, mais a plutôt suscité beaucoup d’hostilité. Le Kebra Nagast (Gloire des rois), épopée religieuse et nationale datant du XIVe siècle, illustre l’attitude du christianisme éthiopien envers les Juifs. Elle affirme que l’Éthiopie a été choisie comme Sion par Dieu, car les Juifs sont “indignes”, “méchants”, “tueurs de Christ”, “ennemis de Dieu”, et seront donc exterminés. Les chrétiens considèrent que les Juifs, dont le manque de terres les a contraints à travailler comme potiers et forgerons, sont possédés par le buda, un pouvoir occulte satanique. Ce pouvoir, comme le croient encore de nombreux chrétiens, permet aux Juifs de se transformer en hyènes la nuit, de posséder des jeunes femmes, de manger des cadavres ou de les transformer en animaux, de s’attaquer aux enfants, de tuer du bétail et de transformer les gens en ânes pour les asservir. Les Juifs sont souvent accusés de causer la faim, les mauvaises récoltes, la cécité, la folie, la maladie et la mort.

Les missionnaires ont contribué à promouvoir cette idée du Juif maléfique qui tourmente les chrétiens. Les Jésuites, arrivés en 1541 avec les Portugais, voulaient convertir les Juifs au catholicisme romain, mais ils ont été bannis au 17e siècle. Aucun autre missionnaire n’est venu jusqu’au milieu du 19e siècle, à l’apogée de la campagne de conversion des protestants. Peu après l’ouverture d’une école missionnaire par la London Society for Promoting Christianity Among the Jews, les Juifs ont tenté de quitter le pays en masse, mais beaucoup sont morts de faim, de malaria et de coups. Même après l’emprisonnement et l’expulsion des missionnaires, les Juifs convertis continuèrent à prêcher en tant qu’enseignants laïcs, et après la Seconde Guerre mondiale, Hailé Sélassié accueillit à nouveau les missionnaires protestants exilés. Jusqu’à ce jour, les Juifs éthiopiens se méfient des étrangers et les convertis sont ostracisés.

Aujourd’hui, outre les 25 000 Juifs dits Oritawi (fidèles à la Torah), il pourrait y avoir jusqu’à 50 000 Maryam Wodet (Amoureux de Marie) – des Juifs qui, comme les Marranos d’Espagne, se sont convertis au christianisme mais pratiquent secrètement le judaïsme. Leur principale motivation pour se convertir était de gagner des terres et de perdre le stigmate attaché au fait d’être juif. Mais bien qu’ils changent de nom et évitent la forge et la poterie, ils ne passent pas toujours pour des chrétiens ; les convertis sont considérés comme des juifs baptisés.

Le gouvernement marxiste a expulsé les missionnaires en 1977. Bien que le gouvernement considère toute religion comme un ennemi de l’État, il n’a pas pu réussir à l’interdire. Le christianisme et l’islam sont devenus des religions officielles, et les représentants des districts ont organisé des séminaires obligatoires s’attardant sur les maux des religions “non traditionnelles” et illégales – c’est-à-dire le judaïsme et l’animisme.

Dans le cadre de la politique de redistribution des terres du nouveau gouvernement, les Juifs sont autorisés à posséder des terres. Cependant, les associations de paysans chargées de la distribution ont donné des terres de mauvaise qualité aux Juifs, et beaucoup sont encore sans terre. Les propriétaires terriens ont continué à exiger le paiement d’un loyer (50 % de la récolte) même après la réforme agraire, et lorsque les juifs sont allés au tribunal, leurs affaires ont été rejetées.

Les juifs ont été les boucs émissaires de la droite et de la gauche. À droite, un groupe d’anciens propriétaires terriens antimarxistes, l’Union démocratique éthiopienne, s’est déchaîné contre les Juifs en 1978, coupant les pieds des enfants, matraquant les bébés, castrant les hommes, violant les femmes, torturant les personnes âgées et vendant les femmes et les enfants en esclavage. À gauche, le Parti révolutionnaire du peuple éthiopien, marxiste-léniniste, a également attaqué les juifs comme ayant des intérêts “nationalistes étroits” qui ne sont pas acceptables dans un État moderne (c’est-à-dire dominé par les Amhara).

Les juifs ont également été persécutés par le gouvernement. En 1981, le Major Melaku, membre du parti central au pouvoir et gouverneur de la province de Gondar, a confisqué les livres religieux, fermé les synagogues et les écoles, emprisonné et torturé les professeurs d’hébreu et les chefs religieux pour avoir enseigné la “propagande sioniste”, a rendu difficile pour les Juifs de voyager dans le pays, et a fermé le marché sauf le samedi – obligeant ainsi les Juifs, qui ne travailleront pas ou ne voyageront pas le jour du sabbat, à engager des intermédiaires musulmans qui prennent la plupart des bénéfices. Aujourd’hui, aucune éducation ou pratique religieuse juive n’est autorisée.

La politique du gouvernement contre l’émigration est appliquée plus rigoureusement aux Juifs en raison de l’antisionisme du régime actuel. Permettre aux Juifs éthiopiens d’émigrer est considéré comme une aide indirecte à Israël. Les Juifs sont arrêtés lorsqu’ils tentent de s’échapper, et lorsqu’une personne parvient à s’échapper, d’autres sont arrêtées pour obtenir des informations. Une fois emprisonnés, ils sont souvent torturés – pendus, battus, forcés de marcher sur du verre brisé. Selon un juif éthiopien qui s’est récemment exprimé à Boston, les conditions se détériorent.

Malgré cela, de nombreux juifs ont réussi à s’échapper vers les pays arabes voisins où les réfugiés juifs sont fréquemment harcelés, arrêtés, torturés, tués ou réduits en esclavage. En conséquence, de nombreux réfugiés se font passer pour des chrétiens. D’autres essaient de se débrouiller seuls, vivant en dehors des camps de réfugiés dans un pays dont ils ne connaissent ni la langue, ni la culture, ni la religion. Environ 3000 juifs se trouvent actuellement dans ces camps de réfugiés, et certains visiteurs des camps indiquent que leur situation est encore plus urgente que celle des juifs restés en Éthiopie.

Avant 1975, les juifs éthiopiens n’étaient pas autorisés à immigrer en Israël, bien que certains aient été amenés à apprendre l’hébreu afin d’enseigner en Éthiopie. D’autres sont entrés en se déguisant en pèlerins chrétiens. En 1975, le grand rabbin ashkénaze a suivi la déclaration du grand rabbin sépharade de 1973 selon laquelle les Beta Israël sont effectivement des Juifs, et ils se sont vu accorder la citoyenneté automatique en vertu de la loi du retour. Malgré cette déclaration, peu de choses ont été faites pour faire venir les Juifs éthiopiens en Israël.

Depuis 1980, cette situation a évolué. La sensibilisation du public aux Juifs noirs a augmenté, et le gouvernement Begin a fait de grands progrès pour aider les Juifs éthiopiens à se réinstaller en Israël.

Plus de 3000 Juifs éthiopiens vivent maintenant en Israël. A leur arrivée, ils reçoivent un traitement médical, car la plupart souffrent de maladies oculaires, respiratoires ou internes. Ils sont emmenés en bus dans un centre d’intégration où ils restent pendant 12 à 18 mois (les autres immigrants ne restent que six mois dans ces centres), et bénéficient d’un logement gratuit, de soins de santé, de services publics et d’une allocation.

Pendant les deux premières semaines, ils sont laissés seuls avec les personnes arrivées plus tôt d’Éthiopie. Ils commencent ensuite un cours intensif d’hébreu, et trois ou quatre nouveaux arrivants sont affectés à un Israélien qui vit à proximité et qui passera six à huit heures par jour avec eux. La plupart des Juifs éthiopiens n’ont jamais vu ou utilisé un lit, une armoire, une cuisinière à gaz, l’électricité, des robinets d’eau ou une brosse à dents. Quatre-vingt-quinze pour cent sont analphabètes. Ils doivent apprendre à tenir un crayon, à utiliser des conserves, à faire des achats et à utiliser une banque s’ils veulent s’adapter à la vie en Israël.

Les immigrants éthiopiens se sont rapidement adaptés à la société israélienne : Beaucoup étudient à l’université, ou travaillent comme infirmières, techniciens électroniques, agriculteurs et informaticiens. En même temps, ils essaient de maintenir leur propre identité culturelle au sein de la société israélienne, en fabriquant et en vendant leur artisanat, en chantant des chansons éthiopiennes et en organisant une exposition d’art – encouragés et aidés par des travailleurs sociaux israéliens. L’Organisation sioniste mondiale prévoit d’établir un moshav (colonie coopérative) pour les juifs éthiopiens dans les deux prochaines années.

Plusieurs groupes ont été formés en Israël et en Amérique du Nord pour aider les juifs éthiopiens, notamment l’Union for Saving Ethiopian Jewish Families (Israël), l’Association canadienne des juifs éthiopiens, l’Association américaine des juifs éthiopiens et le Comité des juifs éthiopiens du Conseil communautaire juif de Boston métropolitain.

En août 1982, le Comité des affaires étrangères de la Chambre des représentants a entendu un témoignage sur le statut des Juifs éthiopiens et, en avril 1983, les Reps. Stephen Solarz et Barney Frank ont parrainé un projet de loi (H. Con. Res. 107) demandant au gouvernement américain d’exprimer sa préoccupation aux “gouvernements étrangers concernés” et de chercher des moyens d’aider les Juifs éthiopiens à émigrer. Le 19 juillet 1983, Paul Tsongas a présenté une version du même projet de loi au Sénat (S. Con. Res. 55).

Les autorités éthiopiennes ont montré qu’elles sont attentives à l’opinion publique, aussi les Américains devraient-ils écrire à leurs représentants et sénateurs pour les inciter à soutenir ces projets de loi. Le rapport de 1983 du département d’État sur les pratiques en matière de droits de l’homme dit : “Dans les domaines religieux et culturels, les Falashas sont moins bien lotis depuis la mi-1981 que les autres groupes ethniques de la province de Gondar.” Les Juifs éthiopiens constituent la communauté juive la plus menacée au monde.