Près de 100 000 personnes (96 545, pour être exact) ont assisté à deux matchs hors-concours de la Ligue majeure de baseball au Stade Olympique de Montréal le week-end dernier. Ce chiffre d’assistance payante constitue en fait une légère augmentation par rapport au premier effort réussi de l’an dernier pour ramener le baseball professionnel au Québec.
Les Blue Jays servant d’équipe locale pour chaque épisode, la série permet au club de baseball de Toronto de se cimenter davantage comme l’équipe du Canada. Pour les Montréalais, c’est aussi le moment de se rappeler ce que c’était que d’avoir leur propre équipe de la MLB – une équipe qui serait peut-être encore là si le stade du centre-ville que les propriétaires de l’équipe souhaitaient avait été construit.
Cette saison marque les 10 ans du départ des Expos de Montréal pour Washington, D. C.C. Les fans des Expos se préparaient depuis des années, mais le dernier match à domicile, le 29 septembre 2004, n’en a pas moins été une affaire peu glorieuse – certains des 31 395 fans ont jeté des balles de golf et des bouteilles en plastique sur le terrain lors de la défaite 9-1 contre les Marlins de Floride. D’autres, dont des employés du stade et d’anciens joueurs, se sont contentés de regarder en pleurant.
A la suite de la grève de 1994, les Expos sont rapidement passés du statut d’une des meilleures équipes de la Major League Baseball à celui d’une franchise qui donnait même aux fans les plus loyaux peu de raisons de s’investir émotionnellement ou financièrement. Au cours de ses dix dernières saisons, le front office a acquis la réputation d’être douloureusement avare. Ils ont fait des échanges impopulaires. Finalement, l’équipe a lutté pour obtenir ses propres matchs à la radio ou à la télévision locale tout en revendiquant certains des pires chiffres d’assistance dans les Majors.
Et pourtant, malgré tout cela, les Expos pourraient encore être là aujourd’hui si le stade du centre-ville qu’ils convoitaient dans leurs dernières années s’était concrétisé.
Au milieu de la saison 1997, le président de l’équipe de l’époque, Claude Brochu, a dévoilé son projet de quitter le Stade olympique, situé dans l’est de la ville, pour s’installer dans un nouveau stade du centre-ville, imprégné de nostalgie. Selon Brochu, sans un nouveau stade, le baseball à Montréal serait condamné.
Comme Jonah Keri le raconte dans Up, Up, and Away, son excellent retour sur l’histoire des Expos, le Stade olympique n’était pas seulement la mégastructure la plus problématique de la ville, il était aussi mal situé. “Les fans qui vivaient dans la banlieue ouest n’avaient plus envie de se déplacer jusqu’au stade. Les habitants des autres quartiers de la ville n’avaient pas envie de traverser des ponts ou des tunnels”, écrit Keri. “La grande communauté d’affaires du centre-ville était géographiquement plus proche, mais – sans restaurants amusants, bars ou activités auxiliaires d’aucune sorte à proximité – le Grand O n’était pas attrayant pour eux non plus.”
L’expérience du stade intérieur en béton était particulièrement difficile à vendre lorsque le produit sur le terrain n’était pas bon. À l’exception des saisons 1996 et 2002, les Expos ont terminé en 4e ou 5e place chaque année après la grève de 1994 et le désistement des joueurs qui s’en est suivi.
Un stade au centre-ville, estimait Brochu en 1997, coûterait 250 millions de dollars, plus 100 millions de dollars pour un toit rétractable. Avec un site donné par le gouvernement fédéral et des droits de dénomination acquis (il aurait été connu sous le nom de “Labatt Park”), le reste du financement proviendrait du gouvernement provincial et des revenus de la vente de licences de sièges personnels.
Le premier ministre du Québec, Lucien Bouchard, n’a toutefois jamais été intéressé. Le Stade olympique, construit pour les Jeux d’été de 1976, n’avait toujours pas été entièrement payé et ne le serait pas avant 2006. Conçu par l’architecte français Roger Tallibert, le Stade olympique était célèbre pour avoir souffert d’importants dépassements de coûts, de problèmes de construction et d’un toit rétractable sans cesse frustrant qui ne se rétractait jamais. Il est maintenant fermé de façon permanente.
À l’hiver 1997, les Expos ont échangé Pedro Martinez, l’un des meilleurs lanceurs de l’histoire du baseball, dans une transaction unilatérale avec les Red Sox de Boston. L’assistance a chuté en 1998 (de 18 489 par match à 11 295) et n’a jamais rebondi. Plus que jamais, un nouveau stade est essentiel à la survie de l’équipe. La proposition de Brochu est restée sur la table mais, incapable de conclure un accord avec Bouchard, il a démissionné des Expos après la saison 98.
L’homme qui a acheté les actions de Brochu sur le chemin pour finalement posséder 94 pour cent du club de balle a repris la torche et ajouté beaucoup de kérosène. Jeffrey Loria, conscient que l’équipe avait besoin d’un nouveau stade pour redevenir un jour viable, a fait pression pour obtenir un financement provincial et a soumis un concept de stade radicalement nouveau.
À une époque où tout le monde voulait (et pour la plupart, a maintenant) sa propre version du Camden Yards de Baltimore, le cabinet d’architecture montréalais Provencher_Roy, en consultation avec l’architecte (et ami de Loria) Richard Meier, a choisi le verre et le métal plutôt que la brique. Il s’agissait d’un concept résolument plus moderne, et moins cher aussi. Eugenio Carelli, l’un des architectes qui a travaillé sur le projet, affirme qu’ils ont pu ramener le coût de 250 à 200 millions de dollars. “Nous étions certains que le projet irait de l’avant”, dit Carelli.
Mais Bouchard ne voulait toujours pas mordre, et Loria a fini par abandonner. Il a vendu les Expos à la Major League Baseball en 2002 et a pris la propriété des Marlins de la Floride à la place, apportant le personnel et l’équipement de bureau de Montréal avec lui. Les Expos ont passé leurs trois dernières saisons sous la propriété de la ligue. Fait amusant, s’il y a un stade aujourd’hui qui ressemble à ce que Provencher_Roy avait en tête pour Montréal, c’est le Nationals Park à D.C.
Aujourd’hui, Carelli déplore que le site était autrefois “parfait” pour un stade, mais plus maintenant. Les limites des rues Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques et Peel supportent maintenant des logements et une école de technologie au lieu du Labatt Park. Les grues de construction autour de la gare Windsor et du Centre Bell (où joue la légendaire équipe de la LNH de Montréal) ajoutent à ce qui aurait été l’une des plus belles vues de la ligne d’horizon depuis n’importe quel stade de baseball.
Pour autant, il y a des forces à l’œuvre à Montréal qui sont déterminées à trouver un moyen de ramener le baseball. Ces jours-ci, la firme de Carelli cherche des emplacements potentiels pour un nouveau stade avec un groupe dirigé par un ancien Expo, Warren Cromartie. Carelli dit que son cabinet espérait à l’origine dévoiler de nouveaux rendus coïncidant avec les matchs de la semaine dernière, mais qu’il vise maintenant l’année prochaine. Trouver un site parfait n’est plus facile.
“Il existe un certain nombre de sites possibles au centre-ville, mais ils ne sont pas tout à fait aussi réalisables”, a déclaré Carelli à CityLab avant d’énumérer une poignée d’emplacements et les complications qui accompagnent chacun d’eux. “Les plus réalistes sont probablement à Griffintown en ce moment.”
Ces deux dernières années de matchs hors-concours à Montréal ont prouvé que les amateurs de baseball vivent toujours au Québec. Ce qui reste, c’est, eh bien, tout le reste : trouver un groupe de propriétaires, construire un nouveau stade et, très probablement, briser le cœur d’une autre ville ayant les mêmes problèmes que ceux qui ont condamné les Expos.
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