Vous considérez-vous comme une personne empathique ? Essayez-vous de comprendre ce que ressentent les autres ? L’empathie est-elle une compétence importante à posséder pour chacun d’entre nous ? Pourquoi, ou pourquoi pas ?

Dans l’Op-Ed “The Trouble With Empathy”, Molly Worthen explore le pouvoir – et les limites – de l’empathie :

Peu de gens se disputeraient avec les nobles efforts d’une enseignante de maternelle pour enseigner l’écoute aux enfants de 5 ans. Mais à mesure que ma fille et ses camarades de classe grandiront, ils se heurteront à des dilemmes plus épineux, la version de notre époque de vieilles questions : Certains fossés sont-ils trop grands pour que l’humanité commune puisse les combler ? Lorsque nous essayons de nous mettre à la place de ceux qui sont très différents de nous, faisons-nous plus de mal que de bien ? Dans le même temps, les tendances de l’éducation américaine ont travaillé à contre-courant, nourrissant l’apprentissage social et émotionnel à certains égards, l’entravant à d’autres.

Notre capacité à nous voir les uns les autres comme des semblables, à nous connecter au-delà des différences, est le fondement d’une société libérale pluraliste. Pourtant, les sceptiques affirment que ce qui ressemble à de l’empathie peut souvent être une autre forme de présomption, de condescendance ou de domination. Dans son livre de 2016 intitulé “Contre l’empathie”, le psychologue Paul Bloom a fait valoir que l’empathie peut obscurcir le jugement rationnel et pencher vers les personnes “qui sont proches de nous, celles qui nous ressemblent et celles que nous voyons comme plus attirantes ou vulnérables et moins effrayantes.” L’érudite et militante Bell Hooks a formulé la question de manière plus brutale. Le désir des Blancs de ressentir l’expérience des Noirs est prédateur, exploiteur, ” manger l’Autre “, a-t-elle écrit.

Il est impossible d’habiter parfaitement l’expérience d’une autre personne. La question importante est la valeur de l’effort, et si cela nous laisse séparés par une asymptote ou un gouffre. Un auteur de télévision hétéro peut-il créer un authentique personnage de sitcom gay ? Si un auteur d’origine européenne écrit un roman du point de vue d’un peuple indigène, s’agit-il d’un voyage empathique ou d’une incursion impérialiste ? “Je ne veux pas rejeter ce que l’empathie tente de faire”, m’a dit Alisha Gaines, professeur de littérature afro-américaine à la Florida State University. “Je suis cependant très critique à son égard. L’empathie doit être considérée dans le contexte des institutions et du pouvoir.”

Elle enquête également sur l’histoire de la façon dont l’empathie est venue à être incluse dans les normes du programme scolaire, “nourrissant l’apprentissage social et émotionnel à certains égards, l’entravant à d’autres.”

Dans les mains des spécialistes des sciences sociales qui régissent notre époque, l’empathie est devenue un élément de l'”intelligence émotionnelle”, un terme inventé dans les années 1960 et développé par les psychologues Peter Salovey et John Mayer en 1990. Le journaliste Daniel Goleman a popularisé cette expression dans son best-seller de 1995 “Emotional Intelligence : Why It Can Matter More than IQ”, qui affirmait que le fait de se concentrer sur les compétences émotionnelles permettrait de réduire la violence à l’école et de donner aux élèves les moyens de mieux réussir dans la vie. La recherche a montré que ces capacités sont au moins aussi importantes pour le bonheur à long terme et la sécurité économique que les compétences “dures” comme la lecture et les mathématiques.

En 2004, l’Illinois est devenu le premier État à adopter des normes de la maternelle au lycée pour l’apprentissage social et émotionnel, ou SEL. Depuis lors, les ateliers de lutte contre l’intimidation, les règles de classe insistant sur la compassion et les tableaux muraux de “mots de sentiments” et de “compteurs d’emoji” sont devenus plus courants dans les écoles à l’échelle nationale. “L’écrasante majorité des éducateurs et des parents reconnaissent qu’il est essentiel d’enseigner aux enfants les compétences SEL”, m’a dit Marc Brackett, directeur du Yale Center for Emotional Intelligence. “À l’autre extrémité, dans les entreprises américaines, les employeurs recherchent des personnes qui ont ces compétences.”

Mais les affiches colorées dans les salles de classe et la recherche de données par le biais d’évaluations des élèves sur les “compétences socio-émotionnelles” – qui ne sont pas nécessairement de mauvaises choses en soi – risquent de réduire notre idée de l’empathie à une autre compétence professionnelle. La manie des tests standardisés qui a suivi la loi No Child Left Behind de 2002 a encore entravé le meilleur et le plus ancien outil des enseignants pour développer la compréhension émotionnelle : l’étude de la littérature.

Élèves, lisez l’article en entier, puis dites-nous :

• Le guide du New York Times “How to Be More Empathetic” définit l’empathie comme “comprendre ce que les autres ressentent et faire preuve de compassion à leur égard.” Pensez-vous être doué pour l’empathie ? Essayez-vous de comprendre ce que ressentent les autres ? Vous considérez-vous comme une personne compatissante, même envers des personnes que vous ne connaissez pas ? Et si vous vous considérez comme une personne douée pour l’empathie, comment en êtes-vous arrivé là ?

• Pensez-vous que l’empathie est importante ? Quels sont les avantages d’essayer de comprendre l’expérience et le point de vue d’une autre personne ?

• Quelles sont les limites de l’empathie ? Dans quelle mesure pouvons-nous vraiment savoir, comprendre et ressentir ce que quelqu’un d’autre vit ? Cela vaut-il la peine d’essayer ? Pourquoi ?

• Dans l’Op-Ed, l’auteur mentionne des ateliers de lutte contre l’intimidation, des règles de classe soulignant la compassion et la lecture de littérature comme quelques-unes des diverses méthodes utilisées par les écoles pour promouvoir l’apprentissage social et émotionnel – y compris l’empathie. Les écoles devraient-elles enseigner l’empathie comme une compétence que les élèves doivent pratiquer et apprendre ? Et si oui, comment ?

• Mme Worthen pose ces deux questions : “Certains fossés sont-ils trop grands pour que l’humanité commune puisse les combler ?”. Lorsque nous tentons de nous mettre à la place de ceux qui sont très différents de nous, faisons-nous plus de mal que de bien ?” Qu’en pensez-vous ? Y a-t-il des dangers potentiels à essayer d’être empathique ?

  Mme Worthen cite bell hooks, une universitaire et militante noire, qui met en garde contre les Blancs qui désirent ressentir ce que ressentent les Noirs, qualifiant cela de “prédateur, d’exploiteur, de “manger l’Autre”.” Qu’en pensez-vous ? Quels sont les pièges ou les dangers potentiels de l’utilisation de l’empathie au-delà des différences raciales – et autres ?

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