La lèpre, également appelée maladie de Hansen, est une affection connue depuis l’Antiquité. Elle est causée par une bactérie appelée Mycobacterium leprae et est contagieuse, ce qui signifie qu’elle peut être transmise d’une personne à l’autre. Elle est généralement contractée en respirant des gouttelettes en suspension dans l’air provenant de la toux et des éternuements des personnes atteintes, ou en entrant en contact avec leurs fluides nasaux. Cependant, elle n’est pas hautement transmissible et environ 95 % des personnes exposées à Mycobacterium leprae ne développent jamais la lèpre. L’infection peut être contractée à tout âge, et les signes et symptômes peuvent prendre de plusieurs mois à 20 ans pour apparaître.
La lèpre affecte la peau et les nerfs périphériques, qui relient le cerveau et la moelle épinière aux muscles et aux cellules sensorielles qui détectent les sensations telles que le toucher, la douleur et la chaleur. La plupart des personnes touchées présentent des zones de lésions cutanées (lésions cutanées) et des problèmes de fonction nerveuse (neuropathie périphérique) ; toutefois, la gravité et l’étendue des problèmes varient considérablement. La lèpre se présente sous la forme d’un spectre, dont la forme la plus grave est appelée multibacillaire ou lépromateuse, et la forme la moins grave est appelée paucibacillaire ou tuberculoïde. Les schémas de signes et de symptômes intermédiaires entre ces formes sont parfois appelés formes limites.
La lèpre multibacillaire implique généralement un grand nombre de lésions cutanées, comprenant à la fois des lésions de surface et des bosses sous la peau (nodules). Les tissus humides qui tapissent les ouvertures du corps, comme les paupières et l’intérieur du nez et de la bouche (muqueuses), peuvent également être touchés, ce qui peut entraîner une perte de vision, une destruction des tissus nasaux ou des troubles de l’élocution. Certaines personnes touchées présentent des lésions des organes et tissus internes. Les lésions nerveuses qui surviennent dans la lèpre multibacillaire se traduisent souvent par une absence de sensation dans les mains et les pieds. Des blessures répétées qui passent inaperçues et non traitées en raison de ce manque de sensation peuvent conduire à la réabsorption des doigts ou des orteils affectés par le corps, ce qui entraîne le raccourcissement ou la perte de ces doigts.
La lèpre paucibacillaire implique généralement un petit nombre de lésions de surface sur la peau. Il y a généralement une perte de sensation dans ces zones, mais les autres signes et symptômes qui se produisent dans la lèpre multibacillaire sont moins susceptibles de se développer dans cette forme de la maladie.
Dans toute forme de lèpre, des épisodes appelés réactions peuvent se produire, et peuvent entraîner des lésions nerveuses supplémentaires. Ces épisodes peuvent inclure des réactions d’inversion, qui impliquent une douleur et un gonflement des lésions cutanées et des nerfs des mains et des pieds. Les personnes atteintes des formes les plus graves de la lèpre peuvent développer un type de réaction appelé érythème noueux lépreux (ENL). Ces épisodes se caractérisent par de la fièvre et des nodules cutanés douloureux. En outre, des nerfs douloureux et enflés peuvent apparaître. L’ENL peut également entraîner une inflammation des articulations, des yeux et des testicules chez les hommes.
La lèpre a longtemps été stigmatisée en raison de sa nature infectieuse et des défigurations qu’elle peut provoquer. Cette stigmatisation peut entraîner des problèmes sociaux et émotionnels pour les personnes touchées. Cependant, les traitements modernes peuvent empêcher la lèpre de s’aggraver et de se propager à d’autres personnes. Si l’infection est guérissable, les lésions nerveuses et tissulaires survenues avant le traitement sont généralement permanentes.