1. La guerre a besoin d’une nouvelle image
“La guerre de 1812” est une poignée facile pour les étudiants qui ont du mal avec les dates. Mais ce nom est une appellation erronée qui fait passer le conflit pour un simple feu follet d’une guerre qui a commencé et s’est terminée la même année.
En réalité, elle a duré 32 mois après la déclaration de guerre des États-Unis à la Grande-Bretagne en juin 1812. C’est plus long que la guerre mexico-américaine, la guerre hispano-américaine et la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale.
La bataille de la Nouvelle-Orléans, la plus importante de la guerre et une victoire américaine retentissante, prête également à confusion. La bataille a eu lieu en janvier 1815, deux semaines après que les envoyés américains et britanniques aient signé un traité de paix à Gand, en Belgique. Les nouvelles voyageaient lentement à l’époque. Même ainsi, il est techniquement incorrect de dire que la bataille de la Nouvelle-Orléans s’est déroulée après la guerre, qui ne s’est officiellement terminée que le 16 février 1815, lorsque le Sénat et le président James Madison ont ratifié le traité de paix.
Pendant près d’un siècle, le conflit ne méritait pas plus qu’un W majuscule dans son nom et était souvent appelé “la guerre de 1812”. Les Britanniques étaient encore plus dédaigneux. Ils l’ont appelé “la guerre américaine de 1812”, pour distinguer le conflit de la bien plus grande guerre napoléonienne en cours au même moment.
La guerre de 1812 ne méritera peut-être jamais une ouverture de Tchaïkovski, mais peut-être qu’un nouveau nom permettrait de la sortir de l’obscurité.
2. L’impression peut avoir été une accusation inventée de toutes pièces
L’une des plus fortes motivations pour déclarer la guerre à la Grande-Bretagne était l’impression de marins américains dans la Royal Navy, un acte qui n’était pas rare dans les marines de l’époque mais qui a néanmoins irrité les Américains. Le département d’État du président James Madison a signalé que 6 257 Américains avaient été enrôlés de force entre 1807 et 1812. Mais quelle était vraiment l’ampleur de la menace que représentait l’embrigadement ?
“Le nombre de cas qui auraient eu lieu est à la fois extrêmement erroné et exagéré”, écrit le sénateur du Massachusetts James Lloyd, un fédéraliste et rival politique de Madison. Lloyd a fait valoir que les alliés du président utilisaient l’embrigadement comme ” un thème de clameur de parti , et d’odieux de parti “, et que ceux citant comme un casus belli étaient ” ceux qui ont la moindre connaissance et le plus petit intérêt dans le sujet. “
D’autres dirigeants de la Nouvelle-Angleterre, en particulier ceux qui ont des liens avec l’industrie du transport maritime, ont également douté de la gravité du problème. Timothy Pickering, l’autre sénateur de l’État de la Baie, commanda une étude qui comptait le nombre total de marins impressionnés du Massachusetts à un peu plus de 100 et le nombre total d’Américains à seulement quelques centaines.
Toutefois, le soutien des Britanniques aux Amérindiens dans les conflits avec les États-Unis, ainsi que leurs propres desseins sur la frontière nord-américaine, poussèrent les sénateurs du Sud et de l’Ouest vers la guerre, et ils avaient besoin de plus de soutien pour la déclarer. Une question qui pourrait placer la jeune nation comme la partie lésée pourrait aider ; sur les 19 sénateurs qui ont adopté la déclaration de guerre, seuls trois étaient de la Nouvelle-Angleterre et aucun d’entre eux n’était fédéraliste.
3. Les fusées avaient vraiment un éclat rouge
Francis Scott Key a vu de façon célèbre le drapeau américain flottant au-dessus de Fort McHenry au milieu de “l’éclat rouge des fusées” et des “bombes éclatant dans l’air”. Il ne s’agissait pas d’une métaphore. Les fusées étaient des missiles britanniques appelés Congreves et ressemblaient un peu à des fusées-bouteilles géantes. Imaginez un long bâton qui tourne dans l’air, attaché à une boîte cylindrique remplie de poudre à canon, de goudron et d’éclats d’obus. Les congrégations étaient imprécises mais intimidantes, une version 1814 de “choc et effroi”. Les “bombes éclatant dans l’air” étaient des boulets de canon de 200 livres, conçus pour exploser au-dessus de leur cible. Les Britanniques ont tiré environ 1500 bombes et roquettes sur le fort McHenry depuis des navires dans le port de Baltimore et n’ont réussi à tuer que quatre des défenseurs du fort.
4. L’Oncle Sam est issu de l’effort de guerre
La bannière étoilée n’est pas la seule icône patriotique qui date de la guerre de 1812. On pense que “l’Oncle Sam” l’est aussi. À Troy, dans l’État de New York, un fournisseur militaire nommé Sam Wilson emballait des rations de viande dans des barils étiquetés U.S. Selon la tradition locale, un soldat s’est entendu dire que les initiales signifiaient “Oncle Sam” Wilson, qui nourrissait l’armée. Le nom a perduré comme raccourci pour désigner le gouvernement américain. Cependant, l’image de l’Oncle Sam en recruteur à barbe blanche n’est pas apparue avant un autre siècle, pendant la Première Guerre mondiale.
5. L’incendie de Washington était une vengeance capitale
Pour les Américains, l’incendie de Washington par les troupes britanniques était un acte choquant de la part d’envahisseurs barbares. Mais l’incendie était une revanche pour un incendie similaire par les forces américaines l’année précédente. Après avoir vaincu les troupes britanniques à York (aujourd’hui Toronto), alors capitale du Haut-Canada, les soldats américains ont pillé la ville et brûlé son parlement. Les Britanniques se sont vengés en août 1814 en brûlant la Maison Blanche, le Congrès et d’autres bâtiments.
À long terme, cela a peut-être été une bénédiction pour la capitale américaine. La “Maison du président” (comme on l’appelait alors), combustible, a été reconstruite sous une forme plus robuste, avec un mobilier élégant et une peinture blanche remplaçant le badigeon antérieur. Les livres brûlés à la bibliothèque du Congrès ont été remplacés par Thomas Jefferson, dont la vaste collection est devenue la base de la vaste bibliothèque du Congrès d’aujourd’hui.
6. Les Amérindiens étaient les plus grands perdants de la guerre
Les États-Unis ont déclaré la guerre à cause de ce qu’ils considéraient comme des violations britanniques de la souveraineté américaine en mer. Mais la guerre a entraîné une énorme perte de souveraineté des Amérindiens, sur terre. La plupart des combats se déroulent le long de la frontière, où Andrew Jackson affronte les Creeks dans le Sud et William Henry Harrison combat les Indiens alliés aux Britanniques dans le “Vieux Nord-Ouest”. Le point culminant de la guerre est l’assassinat du guerrier shawnee, Tecumseh, qui avait mené la résistance pan-indienne à l’expansion américaine. Sa mort, d’autres pertes pendant la guerre et l’abandon par la Grande-Bretagne de ses alliés autochtones après celle-ci, ont détruit la défense par les Indiens de leurs terres à l’est du Mississippi, ouvrant la voie à des vagues de colons américains et au “déménagement des Indiens” vers l’ouest.
7. Le malheureux général Custer a débuté dans la guerre
En 1813, près de la rivière Raisin dans le Michigan, les Britanniques et leurs alliés amérindiens ont infligé aux États-Unis leur plus cuisante défaite dans la guerre de 1812, et la bataille a été suivie d’une attaque indienne contre des prisonniers blessés. Cet incident a déclenché un cri de guerre américain, “Remember the Raisin !”.
William Henry Harrison, qui a plus tard mené les États-Unis à la victoire dans la bataille contre les Britanniques et les Indiens, est rappelé sur sa tombe comme “Vengeur du massacre de la rivière Raisin.”
George Armstrong Custer se souvenait aussi de la Raisin. Il a passé une grande partie de sa jeunesse à Monroe, la ville qui s’est développée le long de la Raisin, et en 1871, il a été photographié avec des vétérans de la guerre de 1812 à côté d’un monument aux Américains massacrés pendant et après la bataille. Cinq ans plus tard, Custer mourra également en combattant les Indiens, dans l’une des défaites les plus déséquilibrées pour les forces américaines depuis la bataille de River Raisin 63 ans auparavant.
8. Il y avait presque des États-Unis de Nouvelle-Angleterre
La tension politique a persisté à mesure que la guerre progressait, culminant avec la Convention de Hartford, une réunion de dissidents de Nouvelle-Angleterre qui ont sérieusement flirté avec l’idée de faire sécession des États-Unis. Ils utilisaient rarement les termes “sécession” ou “désunion”, cependant, car ils considéraient qu’il s’agissait simplement d’une séparation de deux États souverains.
Pendant la majeure partie des 15 années précédentes, les plans fédéralistes de désunion ont fluctué au gré des fortunes politiques de leur parti. Après la victoire de leur rival Thomas Jefferson à la présidence en 1800, ils grognent sporadiquement sur la sécession, mais surtout lorsque Jefferson prend des mesures qu’ils n’apprécient pas (et, pire, lorsque l’électorat est d’accord avec lui). L’achat de la Louisiane, protestent-ils, est inconstitutionnel ; l’Embargo Act de 1807, disent-ils, a dévasté l’industrie maritime de la Nouvelle-Angleterre. Les victoires électorales de 1808 font taire les bruits de désunion, mais la guerre de 1812 ravive ces passions.
Dirigés par le sénateur Thomas Pickering, les politiciens mécontents envoient des délégués à Hartford en 1814, première étape d’une série visant à rompre les liens avec les États-Unis. “Je ne crois pas à l’aspect pratique d’une union à long terme”, écrit Pickering au président de la convention, George Cabot. Les “besoins mutuels du Nord et du Sud rendraient inévitable une relation amicale et commerciale.”
Cabot et d’autres modérés du parti, cependant, étouffent le sentiment sécessionniste. Leur mécontentement à l’égard de la “guerre de M. Madison”, croyaient-ils, n’était qu’une conséquence de leur appartenance à une fédération d’États. Cabot a écrit à Pickering : “Je crains fort qu’une séparation ne soit pas un remède, car leur source se trouve dans les théories politiques de notre pays et dans nous-mêmes….. Je tiens la démocratie dans son fonctionnement naturel pour le gouvernement du pire.”
9. Les Canadiens en savent plus sur la guerre que vous
Peu d’Américains célèbrent la guerre de 1812, ou se souviennent du fait que les États-Unis ont envahi leur voisin du nord à trois reprises au cours du conflit. Mais il n’en va pas de même au Canada, où la mémoire de la guerre et la fierté de son issue sont profondes.
En 1812, les “faucons de guerre” américains croyaient que la conquête de ce qui est aujourd’hui l’Ontario serait facile, et que les colons du territoire tenu par les Britanniques seraient heureux de faire partie des États-Unis… Mais chacune des invasions américaines a été repoussée. Les Canadiens considèrent la guerre comme une défense héroïque contre leur voisin beaucoup plus grand, et comme un moment formateur dans l’émergence de leur pays en tant que nation indépendante. Alors que le bicentenaire de la guerre de 1812 est une affaire discrète aux États-Unis, le Canada se délecte de cet anniversaire et célèbre des héros tels qu’Isaac Brock et Laura Secord, peu connus au sud de la frontière.
“Chaque fois que le Canada bat les Américains au hockey, tout le monde est formidablement heureux”, déclare l’historien canadien Allan Greer. “C’est comme le grand frère, il faut savourer ses quelques victoires sur lui et c’en était une.”
10. Le dernier vétéran
Attention, certains Américains vivant aujourd’hui sont nés alors que le dernier vétéran de la guerre de 1812 était encore en vie. En 1905, une grande parade a été organisée pour célébrer la vie de Hiram Silas Cronk, qui est décédé le 29 avril, deux semaines après son 105e anniversaire.
Cronk “a voté pour Andrew Jackson pour la première fois et pour Grover Cleveland pour la dernière fois”, selon un compte rendu de journal de 1901.
Après près d’un siècle d’obscurité en tant que fermier dans l’État de New York, il est devenu une sorte de célébrité plus il approchait de la mort. Les articles sur sa vie remplissaient les colonnes des journaux, et le conseil municipal de New York a commencé à planifier les funérailles de Cronk des mois avant sa mort.
Quand il est mort, ils ont marqué l’événement avec une cérémonie appropriée. “Lorsque le cortège funéraire s’est déplacé de la gare Grand Central à l’hôtel de ville, il a offert un spectacle imposant et inhabituel”, rapporte l’Evening Press de Grand Rapids, Michigan. “Conduit par une escorte de police composée d’officiers à cheval, d’un détachement de l’armée régulière des États-Unis, de la Société de 1812 et de la vieille garde en uniforme, le corbillard portant le corps du vieux guerrier est arrivé. Autour de lui, en formation carrée creuse, ont défilé les membres de l’U.S. Grant Post, G.A.R. Puis ont suivi la Washington Continental Guard de Washington, D.C., l’Army and Navy Union, et des voitures avec des membres de la famille Cronk. Les voitures avec le maire McClellan et les membres du gouvernement de la ville fermaient la marche.”