Les attaques de zoo au Royaume-Uni sont heureusement des événements rares. Mais les manquements occasionnels à la sécurité, aussi horribles soient-ils, ont conduit à des histoires de survie remarquables. BBC News Online enquête.
L’utilisation d’adolescents non formés comme gardiens d’animaux dans les zoos britanniques ferait frémir les responsables de la santé et de la sécurité aujourd’hui.
Mais cette pratique était remarquablement courante au cours du 20e siècle, lorsque de petits zoos ont vu le jour dans les villes du pays.
‘C’était fabuleux, jusqu’à l’accident’
Richard McCormick , qui vit maintenant à Harrogate mais a grandi à Coventry, a obtenu un emploi au zoo Whitley de la ville en 1966, peu de temps après avoir quitté l’école.
“Au début, je m’occupais des perroquets”, dit-il. “Puis, après quelques semaines, ils m’ont donné l’éléphant, les ours et Harry l’hippopotame dont je devais m’occuper.”
Malgré son introduction rapide au travail, il a apprécié le travail.
“C’était fabuleux jusqu’à l’accident”, a-t-il dit.
L’une de ses tâches consistait à nettoyer la cage de l’hippopotame.
“J’avais l’habitude d’aller le frotter avec une grosse brosse”, a-t-il dit.
“Lorsque j’ouvrais la porte de sa cage, une barrière de sécurité était censée traverser mais un jour, elle a été brisée. La lourde porte s’est ouverte et a frappé l’hippopotame sur les fesses”, a dit Richard.
La créature de trois tonnes s’est tournée vers lui, furieuse.
“Il a attrapé ma tête entre ses mâchoires et m’a traîné dans sa piscine”, a dit Richard.
“J’ai senti mes côtes se fendre. J’étais mort de peur – je pensais que j’allais mourir.”
Le corps de Richard était suspendu à la mâchoire de l’hippopotame où – quelques semaines auparavant – Harry s’était fait retirer une défense après avoir contracté un mal de dents.
“Si cela n’était pas arrivé, sa défense aurait traversé mon corps de part en part”, a-t-il dit.
Par chance, le gardien-chef John Vose a entendu les cris de Richard.
“Quand Harry est sorti de l’eau, John l’a frappé avec une barre de fer”, a-t-il dit. “Il a ouvert la bouche et m’a fait tomber. Je me suis précipité hors de l’eau et par-dessus le mur pour me mettre en sécurité.”
Richard a été transporté d’urgence à l’hôpital. “Je criais, pensant que mon dos était cassé”, a-t-il dit. “Mais c’était mes côtes et ma clavicule et j’avais aussi un foie perforé.”
Il a fallu deux mois à Richard pour se remettre. Pendant ce temps, il est devenu une célébrité. Son visage est apparu dans tous les journaux nationaux, qui ont affirmé qu’il était la seule personne britannique à avoir survécu à une attaque d’hippopotame.
Il porte encore les marques des dents de l’hippopotame sur un côté de son corps, mais dit qu’il ne lui en veut pas.
“Cette histoire m’a suivi toute ma vie”, a-t-il dit. “A l’époque, je recevais des lettres du monde entier.”
‘Ils devenaient fous’
Janet Coghlan vivait près du zoo de Seaburn, à Sunderland et, à l’âge de 13 ans, elle y a travaillé le samedi.
“J’avais toujours aimé les animaux et cela remplissait le temps pendant les vacances d’été”, dit-elle.
Au début, Janet et ses amis prenaient de l’argent sur le kiosque et coupaient des fruits pour les visiteurs afin de nourrir les singes.
“Avec le recul, le zoo était une zone de désastre absolu”, dit Janet.
“J’avais de la peine pour les animaux. Ils étaient enfermés dans de très petites cages et l’endroit était très stérile – comme une jungle de béton.”
Le zoo était auparavant un parc océanique et les tigres étaient gardés dans une ancienne piscine et un wagon de chemin de fer.
“Ils devenaient fous là-dedans – faisant les cent pas”, se rappelle Janet.
Un jour, en août 1978, les propriétaires du zoo ont demandé à Janet de les aider à nettoyer la fosse où se terrait un lionceau tigresse du Bengale de 13 mois appelé Meena.
“Ils avaient l’habitude de nous faire laver les cages avec un tuyau d’arrosage”, dit-elle. “C’était un travail ridicule à confier à un enfant.
“Il y avait un fil de fer entre moi et le tigre mais pas grand-chose d’autre.
“La femme du propriétaire du zoo m’a demandé de tenir la porte de la fosse ouverte pendant qu’elle faisait sortir le tigre sur une chaîne.
“Le tigre était enfermé depuis Dieu sait combien de temps et quand elle est sortie, elle s’est cabrée sur ses pattes arrière comme un chien qu’on sort pour le promener.
“Elle s’est abattue sur moi et je suis tombée dans la boue.”
Le bébé de 12 pierres a commencé à griffer le visage de Janet.
“Je me souviens avoir pensé que je n’allais pas m’en sortir”, a-t-elle dit.
“J’ai réussi tant bien que mal à ramper hors de sa portée. J’étais absolument couverte de sang.”
Le louveteau avait déchiré le visage de Janet, la blessure descendant le long de sa joue droite, de sous l’œil jusqu’à la mâchoire.
“C’était fini si vite, je n’ai pas vraiment ressenti la douleur. Aussi fou que cela puisse paraître, je dirais qu’une coupure de papier fait plus mal”, a-t-elle dit.
“J’ai eu besoin de 250 points de suture au visage et à la tête. Mon visage était tellement enflé qu’ils ont dû liquéfier ma nourriture pour que je puisse manger.
Janet a survécu à l’attaque, selon elle, parce que l’ourson ne faisait que “jouer” avec elle.
Elle a déclaré que ses parents ont été “horrifiés” lorsqu’ils ont découvert l’attaque, mais qu’ils ont décidé de ne pas poursuivre les propriétaires du zoo. “Le zoo a fermé peu après”, a-t-elle dit.
Bien que ses cicatrices se soient estompées au point d’être invisibles pour l’observateur occasionnel, pour Janet, elles sont la première chose qu’elle voit quand elle se regarde dans le miroir.
“Je suis assez ouverte sur ce qui s’est passé – cela ne me bouleverse pas”, a-t-elle dit.
La principale chose qui l’afflige en tant qu’adulte est le traitement des animaux en captivité.
“Je suis impliquée dans la Fondation Born Free et je ne pense pas du tout que les animaux devraient être en captivité”, a-t-elle dit. “Ils devraient être dans la nature, là où est leur place.”
‘J’ai baissé la fenêtre pour caresser un lion’
“Nous étions neuf à nous entasser dans la voiture – quatre adultes et cinq enfants”, dit-elle. “Mon père conduisait et, alors que nous traversions les animaux, il me laissait m’asseoir sur son genou.”
Glenys, alors âgée de cinq ans, se souvient que sa mère faisait excessivement attention à l’entretien de la voiture.
“Nous n’avions pas le droit de manger nos sandwichs à l’intérieur”, dit-elle. “L’ironie est que lorsque nous sommes arrivés à Longleat, maman ne voulait pas que nous traversions l’enclos des singes au cas où ils prendraient des morceaux de la voiture.”
A la place, la famille s’est dirigée vers l’enclos des lions. “Nous nous sommes garés et là, assis près de la fenêtre, il y avait un énorme lion avec cette magnifique crinière. Il était vraiment magnifique”, a-t-elle dit.
“Il était juste à côté de la fenêtre de la voiture, attendant d’être caressé.”
Pendant que les adultes parlaient entre eux, Glenys a commencé à descendre la fenêtre de la voiture en la remontant.
“Je l’ai descendue à peu près à moitié”, a-t-elle dit. “Mon père n’était pas enclin à paniquer, mais je me souviens encore de la sensation de sa main rugueuse sur la mienne et de la peur qui le traversait lorsqu’il a placé sa main sur la mienne pour remonter la vitre.”
Le lion, cependant, n’était pas impressionné. “Il a poussé un énorme rugissement”, dit-elle. “J’étais assise face à face avec ce lion rugissant, béatement inconsciente.”
La brève rencontre a provoqué une frénésie chez les grands félins et cinq ou six des animaux ont grimpé sur la voiture. “Ils grimpaient sur la fenêtre et le capot”, raconte Glenys.
“Mon frère se souvient d’un sifflement lorsqu’ils ont crevé les pneus et de la voiture qui a basculé d’un côté. C’était la première fois qu’il voyait des adultes avoir peur.”
Mais la petite fille qui avait commencé tout le trouble était inconsciente de la panique autour d’elle. “Je me souviens avoir fait correspondre ma main à l’une des pattes du lion alors qu’il grimpait sur notre fenêtre. C’étaient mes amis et je ne me souviens pas avoir eu peur du tout”, dit-elle.
“Mon père klaxonnait dans la voiture, ce qu’on nous avait demandé de faire si nous avions des problèmes, mais les gardes forestiers devaient être en pause déjeuner.”
Enfin, les gardes forestiers sont apparus dans un camion zébré pour tranquilliser les animaux. “Je pensais qu’ils les avaient tués et j’étais hors de moi”, raconte Glenys.
L’histoire de la famille a fait l’objet d’articles dans plusieurs journaux nationaux. “Ma mère a écrit au marquis de Bath, qui dirige Longleat, pour demander le remboursement des billets, mais il a répondu qu’il ne comprenait pas toute cette agitation.”
Aujourd’hui, Glenys visite toujours les parcs safari et conserve son amour de la vie sauvage.
“Je pense qu’à l’époque, les gens ne se rendaient pas compte que ce sont des créatures sauvages”, dit-elle.
“Peut-être qu’ils imaginaient que les animaux avaient été spécialement dressés pour ne pas vous manger.”
‘Jamais sans risque’
Les normes dans les zoos ont beaucoup changé depuis les années 1960 et 1970, selon Sarah Wolfensohn, professeur de bien-être animal à l’Université de Surrey.
Surprenant, cependant, elle dit que les normes d’autorisation restent “détendues”.
“Les licences sont délivrées par les autorités locales”, dit-elle. “Les bons zoos sont vraiment bons, mais il y a un spectre de normes. Une mauvaise gestion va souvent de pair avec un mauvais bien-être animal.”
Depuis 2013, il y a eu deux décès de gardiens très médiatisés au Royaume-Uni. Sarah McClay a été tuée par un tigre de Sumatra au parc animalier sauvage de South Lakes, dans le Cumbria, tandis que Rosa King est décédée en 2017 au parc zoologique de Hamerton, dans le Cambridgeshire.
“Des erreurs se produisent et malheureusement, les choses tournent mal”, a déclaré le professeur Wolfensohn.
“Les zoos et les parcs safari ne sont jamais des endroits complètement sans risque et il n’est pas raisonnable de s’attendre à ce qu’ils le soient.”