Les bébés pandas géants naissent étrangement minuscules et sous-développés. Personne ne sait pourquoi, et la principale théorie vient de se révéler fausse.

Les carnivores – un ordre de mammifères qui comprend tous les ours, les chiens, les chats, les ratons laveurs, les belettes et les phoques, entre autres espèces – ont tendance à entrer dans le monde petits, faibles, sans poils et aveugles, selon un nouvel article publié le 2 décembre dans le Journal of Anatomy. Mais les ours en particulier ont tendance à donner naissance à des oursons inhabituellement petits.

Certains chercheurs soupçonnent que cette bizarrerie a un rapport avec l’hibernation : À un moment donné, les ours ont commencé à écourter leurs grossesses pour éviter d’être en gestation pendant l’hibernation, et maintenant ce trait est intégré dans toutes les espèces d’ours – même les pandas, qui n’hibernent pas. Selon les auteurs du nouvel article, cette théorie a cependant un gros problème : Les pandas naissent exceptionnellement petits et sous-développés, même pour des ours. Et les autres ours, y compris les espèces qui hibernent, naissent avec des squelettes robustes et matures.

Les bébés pandas roses et mous sont l’exception.

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“Ils sont fondamentalement insuffisamment cuits”, a déclaré Peishu Li, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. Li était un étudiant de premier cycle à l’Université Duke au moment de la recherche et est maintenant un étudiant en doctorat à l’Université de Chicago.

Les bébés pandas sont bizarrement minuscules. À la naissance, les petits ne pèsent qu’environ 100 grammes, ce qui signifie que les mères pandas sont 900 fois plus grandes que leurs bébés. Seule une poignée d’autres animaux, dont les kangourous et les échidnés, présentent des différences de poids similaires à la naissance. Pourtant, il semblait possible que cela fasse partie d’une histoire d’ours universelle ; les mères ourses polaires pèsent 400 fois le poids de leurs nouveau-nés. Le rapport moyen chez les mammifères est de 1:26.

Les pandas nouveau-nés sont difficiles à étudier. Ils ne sont pas très nombreux en captivité, ils sont soigneusement protégés et la plupart survivent après la naissance – ce qui signifie qu’il y a peu de restes de petits pandas qui peuvent être analysés de près. Mais dans les années 1980, le premier couple de pandas du Smithsonian National Zoo de Washington a donné naissance à cinq petits, qui sont tous morts peu après leur naissance.

Li et sa coauteure, Kathleen Smith, professeur de biologie à Duke, ont mis la main sur deux de ces petits conservés. Les chercheurs ont utilisé un scanner pour construire des modèles 3D du squelette des malheureuses bestioles. Ils ont également scanné des grizzlis nouveau-nés, des ours paresseux, des ours polaires, des chiens, un renard et d’autres animaux. En comparant tous les squelettes, Li et Smith ont constaté que les pandas semblaient avoir des os singulièrement sous-développés à la naissance – semblables à ceux d’un chiot beagle prématuré qu’ils avaient également étudié.

“Ce serait comme un fœtus humain de 28 semaines”, a déclaré Smith dans le communiqué.

D’autres ours, bien que petits, naissent avec un squelette comparable à celui d’autres espèces de mammifères apparentées – sans différence significative selon que l’espèce hiberne ou non.

Les grossesses d’ours en général sont un peu particulières : l’ovule fécondé flotte dans l’utérus pendant plusieurs mois avant de s’implanter dans la paroi utérine pour commencer son développement. A ce stade, la plupart des ours mettent deux mois à se développer, mais les pandas n’en mettent qu’un seul.

Pour l’instant, personne ne sait pourquoi. Mais comme l’espèce lutte, la question devient plus urgente, ont écrit les auteurs dans l’étude.

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Originally published on Live Science.

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