Par Nomi Berger
Lorsque les jours deviennent plus sombres et plus courts, et que le thermomètre plonge, l’humeur de millions de personnes vivant dans l’hémisphère nord fait de même. Mais les humains ne sont pas les seuls à être affectés par ce que les scientifiques appellent le trouble affectif saisonnier ou TAS. Nos chiens – même les plus heureux, les plus actifs et les plus énergiques – peuvent subir la même baisse d’humeur dramatique.
Dans certaines études vétérinaires, un tiers des propriétaires de chiens interrogés ont signalé une chute brutale de la personnalité de leur chien, par ailleurs heureux et équilibré, pendant l’hiver. Selon eux, près de la moitié de leurs chiens étaient moins actifs, tandis que la moitié d’entre eux dormaient plus longtemps et étaient plus difficiles à réveiller le matin.
L’organisation vétérinaire britannique PDSA (People’s Dispensary for Sick Animals) a récemment énuméré certains des symptômes affichés par les chiens souffrant de dépression saisonnière. Ils comprennent : un comportement agressif ou des souillures inappropriées, des griffes sur les meubles, une demande d’attention accrue ou son opposé, une apparence de retrait, des aboiements fréquents, de la léthargie, moins d’intérêt pour les promenades ou les jeux, que ce soit avec des personnes, d’autres chiens ou des jouets, et un appétit réduit accompagné d’une perte de poids.
Selon les scientifiques, la raison de ces changements de comportement chez les humains et les chiens semble provenir de l’effet de la lumière sur deux hormones importantes et très différentes. La première est la mélatonine, une hormone produite dans la glande pinéale. La seconde est la sérotonine, une hormone produite dans le cerveau.
La mélatonine, souvent appelée “hormone de l’obscurité”, joue un rôle essentiel dans la régulation du cycle du sommeil. La glande pinéale est sensible à la lumière, et comme la mélatonine est généralement sécrétée la nuit, moins il y a de lumière – comme dans les jours plus courts et plus sombres de l’hiver – plus la production de mélatonine est importante. Parmi ses nombreux effets négatifs, citons la léthargie, la perte d’appétit et la somnolence.
La sérotonine, souvent désignée comme la substance du cerveau qui procure une sensation de bien-être, affecte également l’humeur, l’appétit et le sommeil, mais d’une manière totalement différente. Dans ce cas, c’est la lumière du soleil qui est nécessaire à la production de sérotonine. Malheureusement, la libération de sérotonine est également associée aux personnes qui se laissent aller à consommer des aliments dits “réconfortants” comme les biscuits, les gâteaux et le chocolat, et aux chiens qui réclament des friandises supplémentaires.
Il existe cependant des moyens de combattre les effets de la diminution des heures de lumière du jour sur l’humeur de votre chien avant l’arrivée complète de l’hiver. Commencez par vous assurer que son régime d’exercice régulier est maintenu et que son alimentation est équilibrée. Si votre chien montre déjà des signes de léthargie ou de repli sur soi, parlez-lui constamment et de manière réconfortante, et jouez à des jeux – comme cacher ses jouets préférés ou tirer à la corde – pour le garder actif et engagé. Des études montrent que les chiens laissés seuls la majeure partie de la journée sont ceux qui souffrent le plus. Pour remédier à cela, passez plus de temps avec votre chien, si possible. Et si ce n’est pas le cas, engagez un promeneur de chiens pour le faire sortir plus souvent ou placez-le dans une garderie pour chiens.
Puisque l’absence de lumière vive semble être la cause principale de la dépression saisonnière, les autres solutions consistent à élever l’exposition directe de votre chien à autant de lumière que possible. Placez son panier à chien sous un puits de lumière ou près d’une fenêtre ou d’une porte vitrée. Changez l’horaire de ses promenades pour qu’il soit dehors pendant la partie la plus lumineuse de la journée, et gardez les lumières allumées à l’intérieur, en particulier pendant les jours les plus ternes.
En fin de compte, cependant, c’est la composition de la lumière qui compte le plus. Plus elle ressemble à la lumière naturelle du jour, plus elle est thérapeutique. Tout comme il existe des “boîtes à lumière” spécialement conçues pour les personnes souffrant de dépression saisonnière, il existe désormais des boîtes à lumière similaires pour les chiens souffrant de dépression saisonnière. Les propriétaires qui optent pour des solutions moins coûteuses n’ont qu’à remplacer toutes les vieilles ampoules au tungstène par de nouvelles ampoules fluorescentes compactes blanches, étiquetées “spectre complet” ou “lumière du jour”. Allumez ces lumières pendant au moins une heure chaque jour, puis jouez avec votre chien pour vous assurer que ses yeux sont complètement ouverts et que leurs rétines sont clairement exposées à la lumière entrante.
Espérons que le fait de suivre toutes ou certaines de ces suggestions vous épargnera, à vous et à votre chien adoré, un cas inutile de blues hivernal.
Cet article a été posté avec la permission de Nomi Berger. Nomi est l’auteur à succès de sept romans et d’une œuvre non romanesque. Elle vit à Toronto, en Ontario, avec son morkie adopté, Shadow. Nomi consacre désormais tout son temps à mettre ses talents d’écrivain au service d’organisations de sauvetage d’animaux, tant au Canada qu’aux États-Unis.