Le nageur requin, la victime d’attaque de requin et le cinéaste qui l’a sauvé : Cinq ans après un jour fatidique, ils se sont réunis à Hawai’i. Les vies ont changé et avancé de manière à la fois merveilleuse et inattendue, mais un objectif commun ne change jamais : sauver les requins de l’extinction.

C’est la première partie d’une série. Cliquez ici pour lire la deuxième partie.

Il y a cinq ans ce 9 octobre, O’ahu et Hawaï étaient en proie à une panique des requins comme on n’en avait pas vu depuis 1992. Avec trois décès et une augmentation de 56 % des attaques, un incident particulièrement horrible sur le North Shore s’est gravé dans la conscience des amoureux de l’eau et des sans-abri : Sorti de nulle part, un requin tigre a fait une fixation sur le surfeur Colin Cook, 25 ans, alors qu’il profitait d’une parfaite fin de matinée vitreuse à un endroit appelé, avec une sinistre prescience, Leftovers.

“Sorti de nulle part, boum !” s’est souvenu Cook peu après pour un article dans HONOLULU. “En plein sur moi. Il avait littéralement ma jambe dans sa bouche”, balançant Cook, “faisant ce truc de poupée de chiffon.”

Malgré ses coups de poing et son combat, le requin s’est éloigné avec la jambe coupée de Cook dans sa bouche, comme un chien avec un os. Alors que Cook se débattait, en fait remorqué vers la mer par son leash – une extrémité toujours attachée à sa planche, l’autre à sa jambe coupée – le surfeur Keoni TeTawa Bowthorpe lui est venu en aide.

Père de trois jeunes enfants, l’acharné Bowthorpe, alors âgé de 33 ans, n’était pas n’importe quel surfeur. Pendant son temps libre, il travaillait sur son premier film, un documentaire indépendant sous-financé. Il s’agissait d’Ocean Ramsey, une biologiste marine du North Shore et organisatrice d’excursions éducatives sur les requins, surnommée “The Shark Whisperer”, un surnom qu’elle n’apprécie guère. Pendant des mois, Bowthorpe, dont la famille ‘aumakua est l’hommeō, avait filmé Ramsey et son partenaire-cameraman (maintenant mari) Juan Oliphant lors de baignades avec des requins, tout cela au nom de la sensibilisation à la nécessité de les sauver de l’extinction.

Le titre du film : Saving Jaws.

Lorsque repousser le requin avec sa pagaie s’est avéré inefficace, Bowthorpe a retourné Cook sur le dos, et a lentement pagayé sur 300 mètres jusqu’au rivage, le tigre de 13 pieds cognant et chargeant tout le temps. Sur la plage, un excellent garrot a probablement sauvé Cook d’une hémorragie pendant le trajet de 40 minutes vers un hôpital.

“This Crazy Journey”

Réhabillé à Newport, Rhode Island, où il a grandi et où ses parents vivent, Cook a lutté contre la douleur atroce de son membre fantôme tout en recherchant comment il pourrait revenir au surf. “Je suis un surfeur. Sinon, qui suis-je ? Qu’est-ce qui va me rendre heureux ?”

Il n’existe pas de modèle de prothèse de surf prêt à l’emploi pour les amputés AK, ou au-dessus du genou ; en fait, seules trois personnes avaient déjà réussi à faire du surf debout après une amputation AK. “Cela m’a brisé le cœur de découvrir à quel point tout dépend du genou. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des surfeurs amputés font du surf à genoux tombants”, dit-il. “Je savais que ce n’était pas ce que je voulais faire”

Mais Cook avait une longueur d’avance, pour ainsi dire, sur ses recherches, grâce à sa formation en matériaux composites à l’école de technologie et de métiers IYRS de Newport. “Je me suis lancé dans cette folle aventure avec des amis et nous sommes arrivés à la conception d’une prothèse de surf. Avant, je surfais à un niveau assez élevé. J’avais l’ambition de ne pas seulement pouvoir me tenir debout ; je voulais faire tous les virages et les carves et me faire barrer.”

Deux copains ingénieurs avec qui il a grandi se sont mis au travail. Il était impossible de dupliquer un genou, mais une lame en fibre de carbone pouvait permettre des flexions contrôlées. Six mois de prototypage ont permis d’aborder les manœuvres délicates du pied requises sur une planche : “Côté orteil, côté talon, pied avant, pied arrière, être capable de transférer mon poids, nous avons examiné tous les mouvements du corps que vous faites en surfant. Et ça s’est avéré fonctionner.”

Sa première journée de retour au surf a suivi des semaines de pratique sur terre et sur un skateboard. Après plusieurs chutes ignominieuses, il a commencé à prendre le coup de main. “J’ai toujours été fier d’être le meilleur surfeur que je pouvais être”, dit Cook. “J’avais encore très mal, vraiment très mal. Mais j’ai été capable de surfer une vague. Ce n’était pas très joli, mais je me suis dit que je pouvais le refaire.” Il a ressenti un énorme soulagement. “Mon propre bonheur et mon identité en tant que personne reposaient sur cette chose.”

Cook repartait à zéro, et pas seulement avec le surf. Il allait trouver une nouvelle relation, rencontrant Sydney Corcoran “d’une manière assez folle”. Elle et sa famille sont des survivants de l’attentat du marathon de Boston”, blessés alors qu’ils se tenaient sur la ligne d’arrivée pour encourager une tante. “J’ai rencontré la mère de Sydney dans une entreprise de prothèses en Floride. Elle se faisait appareiller pour sa prothèse. Nous avons commencé à parler, une chose en entraînant une autre, et j’ai fini par rencontrer Sydney et le reste de la famille lors d’une collecte de fonds pour 50 Legs – une grande fondation qui aide les gens à obtenir des soins appropriés. Ils m’ont aidé.”

Le couple est ensemble depuis quatre ans. “Elle avait d’assez gros morceaux de shrapnel dans les jambes, elle a blessé plusieurs de ses artères. Ils ont presque dû l’amputer.” Maintenant, Sydney découvre Hawaiʻi avec Cook. “Elle adore la plongée et passer du temps à la plage. Une grande amoureuse des animaux.”

“C’est plutôt bon de savoir que vous avez aidé”

Les recherches et les enquêtes initiales de Cook l’avaient amené à la société Prosthetic & Orthotic Associates de Floride. Ils ont fini par fabriquer la douille de sa lame. “La douille est la chose la plus importante dans une prothèse”, dit Cook. “C’est une entreprise vraiment formidable en ce qui concerne les personnes avec lesquelles elle travaille, des personnes âgées aux athlètes paralympiques. Ils ont en quelque sorte compris ce que je voulais faire. Ils voulaient m’aider.”

En fait, le fondateur Stan Patterson a proposé une modification de son cru quelques années après que Cook soit revenu au surf. “J’étais à Hawaï pour une compétition de surf”, raconte Cook, “et il m’a envoyé un message, disant qu’il pensait que je serais génial dans ce genre de travail. Et ils avaient toujours voulu avoir un bureau à Hawaï.” Il est déjà au travail à son nouvel emploi, sur South King Street dans l’Interstate Building, après une période de formation en Floride. Il est technicien prothésiste.

Maintenant, quand les patients, surtout les nouveaux amputés, viennent, ils voient en Colin Cook un modèle de fonctionnement élevé. “Ils me voient me déplacer comme si c’était une seconde nature”, dit-il. Le père de Colin Cook, Glenn, se souvient l’avoir vu aider un patient en Floride : “Il travaillait avec une petite fille de 6 ans qui avait perdu sa jambe dans un accident tragique. La façon dont elle le regardait pendant qu’il ajustait sa jambe, on voyait qu’il lui donnait énormément de confiance.”

Oui, on peut dire que Cook s’y connaît en matière de confiance. Mais aussi sur les limites qui viennent de la façon dont les autres vous voient.

“La partie qui a été la plus difficile pour moi, c’est l’attaque du requin qui éclipse tout ce que j’ai fait d’autre”, dit-il. “Au début, je suis juste sur cette hauteur d’être en vie. Je pensais que je n’aurais jamais pu survivre à ça. Puis il y a eu tous les médias. C’était plutôt cool de faire ça. Mais maintenant, je suis le gars au requin. Les gens me voient, ils font : “Hé, vous êtes le gars qui a perdu sa jambe à cause du requin””

Voir aussi : Tuer les requins va-t-il enfin mettre fin à l’épidémie d’attaques à Hawaï ?

Il a entrepris de changer cela. Un jour, à Rhode Island, alors qu’il réapprenait à surfer, il a fait un mouvement radical et intuitif – et sa planche a répondu. “C’est la première fois que je me suis surpris moi-même. Et quelqu’un dans la file d’attente m’a dit : “Hé mec, tu surfes mieux que les gens qui ont deux jambes !””

Comme pour son nouveau travail, l’opportunité n’a pas tardé à se présenter. “Bizarrement, un mois après que j’ai perdu ma jambe, ils ont organisé le tout premier championnat de surf adapté de l’International Surfing Association. Ils font entrer le surf dans les Jeux paralympiques. J’ai pu faire beaucoup de progrès, et j’ai eu du succès dans les compétitions.”

Lors du championnat ISA adapté en avril 2020 à La Jolla, Cook a remporté le titre mondial dans la division Para Stand 3. C’est son troisième titre ISA. Maintenant, il vise les Jeux paralympiques de Paris en 2024, les premiers où le surf sera proposé. S’il y parvient, il rejoindra Carissa Moore et John John Florence en représentant Hawaï dans une olympiade (et rendra Little Compton, Rhode Island, fière, aussi).

“Un moment d’erreur d’identité”

Cook a une réponse toute prête pour ceux qui lui demandent s’il ressent de la colère envers les requins. “Je sais que lorsque vous allez dans l’océan, c’est la maison du requin. Je n’ai jamais eu de rancune et je n’ai jamais considéré les requins comme des tueurs. Ce ne sont pas des machines à tuer en masse. J’ai du respect pour le requin. Les gens viennent me voir et me disent : “On devrait sortir et tous les tuer. Je réponds : “Non, ce n’est pas ce que nous devrions faire. J’étais au mauvais endroit au mauvais moment. Tout le monde a un moment d’erreur d’identité.'”

Cook a vu des requins de près depuis ce matin d’octobre 2015. “Il y a eu des moments où un petit syndrome de stress post-traumatique s’est déclenché ; ils font battre votre cœur à toute vitesse. Je suis sorti avec Ocean et Keoni et nous avons fait de la plongée avec des requins”, au large de Hale’iwa. “J’ai senti que c’était un 360 complet par rapport à ce que j’avais fait auparavant. Il n’y avait pas de cage. Ce n’était pas un moment angoissant pour les nerfs. Ocean a pu m’expliquer ce qu’il faut faire et ne pas faire en matière de plongée. Il faut être intelligent. Ce sont des animaux sauvages.”

Il s’est retrouvé dans un groupe de requins des Galápagos de 2,5 mètres. Aucun ne s’est approché trop près, dit-il – “à moins de 4 ou 5 pieds. C’était vraiment cool.”

Nager avec des requins, comme sa capacité à revenir au surf, comme sa relation forte avec Sydney, était un pas de plus pour mettre ce jour fatidique derrière lui. Maintenant, il cherche à donner en retour. Lorsqu’il va travailler chez Prosthetic & Orthotic Associates, “je sens qu’il y a un lien entre les amputés. Les docteurs qui sont doués dans les livres vous disent ce qui se passe, mais ils ne savent pas vraiment.” Cela fait une différence, “de pouvoir dire à un patient, je comprends ce que vous traversez. Et ça fait du bien de savoir qu’on a aidé d’une certaine manière.”

Game Changers

Un post partagé par Ocean Ramsey #OceanRamsey (@oceanramsey) le 17 mars 2019 à 2 :13am PDT

Ocean Ramsey pratique la bonne technique pour repousser, et non combattre, sur ce requin tigre.

Bowthorpe, le paddleboarder qui a sauvé Cook, a reçu la médaille Carnegie de l’héroïsme en septembre 2016 et a été de nouveau honoré lors d’une cérémonie avec le gouverneur David Ige en novembre de la même année. Dans les mois et les années qui ont suivi, il est resté en contact. “L’expérience que nous avons partagée en combattant un requin ensemble – cela nous lie d’une manière difficile à expliquer”, dit-il. “Amis, absolument. Frères, c’est probablement plus approprié d’une certaine manière. Nous restons en contact et nos familles restent en contact.”

Bowthorpe attribue sa décision de se diriger vers Cook plutôt que de se précipiter vers la côte aux mois passés avec Ramsey, le biologiste marin de North Shore, et Oliphant, son collègue caméraman et directeur de la photographie. “Juan et Ocean m’ont absolument appris à être plus à l’aise. J’ai eu quelques expériences avec des grands blancs en surfant sur le continent, et Tūtū m’a dit que grâce à cette connexion, les requins ne me feraient jamais de mal. Mais du point de vue de la sécurité pratique/technique, j’étais à zéro quand je les ai rencontrés. Depuis le tournage de Saving Jaws, je me suis entraîné et j’ai étudié avec de nombreux experts et défenseurs des requins dans le monde entier, mais Juan et Osh étaient absolument ma fondation et je continue à apprendre d’eux à chaque plongée.”

Dit Ramsey, qui vient de publier What You Should Know About Sharks : Le langage des requins, leur comportement social, leurs interactions avec les humains et des informations pour sauver des vies : “Keoni était venu filmer avec nous, filmer le comportement avec nous, nous filmer en tant qu’individus à la recherche de comportements agonistiques chez les requins. Il nous avait vu, Juan et moi, dissuader réellement les requins, les requins assertifs.”

Il a fallu trois autres années de tournage, notamment dans des lieux du monde entier, mais Saving Jaws est sorti fin 2019. Le documentaire, réduit à 59 minutes pour les réseaux à partir d’un director’s cut de 200 minutes, a été présenté en avant-première le 10 décembre au Culver City Film Festival à Los Angeles – pas l’un des plus grands au monde, mais dans une cité-dortoir privilégiée par Hollywood. Cinq minutes avant le lever du rideau, il y avait six personnes dans le public, dont M. Bowthorpe. “Il était si près de commencer quand tout à coup, alors que les lumières se tamisaient, les gens ont commencé à se déverser dans le théâtre”, se souvient-il.

Ce n’était que le début d’un parcours et d’une année sauvages. (Mais pour en savoir plus, vous devrez attendre “Les chroniques du requin, partie II”.)

Bowthorpe vit et reste enraciné à Hawai’i, même si son travail l’emmène sur le continent et dans le monde entier ces jours-ci. Il est plus que ravi d’avoir Cook de retour pour de bon. “Ce gars déchire, et je suis content que nous puissions à nouveau partager des vagues.”