L’une des préoccupations les plus étranges mais très valables des propriétaires de cochons d’Inde est de savoir si leurs animaux de compagnie hibernent ou non. Il s’agit d’une condition ou d’un processus par lequel un animal semble mort alors qu’il est en fait toujours vivant. L’hibernation se produit souvent pendant les mois d’hiver ou lorsque la température ambiante atteint un certain niveau, inférieur à la limite inférieure de la température corporelle de l’animal. Alors, les cochons d’Inde peuvent-ils entrer en état d’hibernation ? Découvrons-le.

Hibernation et animaux à sang chaud

L’hibernation est un état dans lequel un animal présente une dépression métabolique et une inactivité. C’est un état très courant chez les organismes endothermiques ou les animaux à “sang chaud”. Les animaux endothermiques sont capables de maintenir une température corporelle favorable à leurs besoins métaboliques. Pour ce faire, ils utilisent la chaleur que leurs organes génèrent lors de l’exécution de leurs fonctions métaboliques. Ils ne dépendent pas de sources de chaleur externes pour maintenir leur corps chaud. Ils sont très différents des animaux à sang froid qui ont besoin de sources de chaleur externes pour réguler leur température corporelle.

Puisque les animaux endothermes comptent sur leur propre capacité à produire de la chaleur, c’est là que la nourriture entre en jeu. Tous les aliments contiennent des calories. Une calorie n’est rien d’autre qu’une unité de mesure de l’énergie. Les dictionnaires définissent la calorie comme l’unité d’énergie qui augmente la température d’un gramme d’eau d’un degré Celsius. En d’autres termes, la calorie est la chaleur qui élèvera la température de l’eau d’au moins 1 degré Celsius ou d’environ 33,8 degrés Fahrenheit.

Dans la nature, les animaux à sang chaud ne disposent pas d’un approvisionnement régulier en nourriture. Ils doivent entrer en compétition les uns avec les autres pour les maigres ressources alimentaires. Certaines périodes de l’année peuvent également rendre la nourriture très rare. Par exemple, en hiver, il n’y a pas beaucoup de nourriture disponible. Et s’il y a de la nourriture, les animaux se font une grande concurrence. Cela rend également la nourriture très limitée.

Si un animal endothermique ne pourra pas obtenir sa nourriture, alors il ne pourra pas générer de chaleur. Son corps a besoin de nourriture afin de pouvoir la convertir en énergie chimique. C’est cette énergie que ses tissus et ses cellules utilisent pour maintenir un fonctionnement métabolique optimal. Sans nourriture, les cellules n’auront plus d’énergie pour assurer les fonctions métaboliques.

C’est là qu’intervient l’hibernation. L’hibernation a une fonction de protection. C’est le moyen pour un animal de conserver sa chaleur corporelle lorsqu’il n’y a pas assez de ressources alimentaires. L’animal ralentit ses processus métaboliques afin d’utiliser le moins d’énergie possible sans sacrifier sa vie. En d’autres termes, il essaie de maintenir le plein fonctionnement de ses organes vitaux uniquement. Cela signifie qu’il peut sembler mort, mais que son cerveau, son cœur, ses poumons et d’autres organes très importants fonctionnent encore ; bien qu’à des niveaux très bas.

Les animaux en hibernation connaîtront une baisse de leur température corporelle. Par exemple, les écureuils terrestres arctiques sont connus pour avoir une température de 28,4 degrés Fahrenheit ou moins-2 degrés Celsius lorsqu’ils hibernent. Ils peuvent maintenir cette température pendant au moins 3 semaines à un moment donné. Cependant, les températures de leur tête et de leur cou restent à une température plus confortable de 32 degrés Fahrenheit ou plus.

Par comparaison, les ours ne peuvent avoir que des baisses très modestes de leur température corporelle par rapport aux écureuils terrestres. Les véritables hibernants peuvent réduire leur température corporelle d’au moins 89,6 degrés Fahrenheit. Les ours ne connaissent qu’une baisse de température comprise entre 37,4 et 41 degrés Fahrenheit. Ce qui fait des ours de véritables hibernateurs, c’est qu’ils sont capables de recycler leurs protéines et leur urine. Cela permet aux ours d’éviter l’atrophie musculaire et de ne plus uriner pendant plusieurs mois.

En plus des baisses de température corporelle, l’animal ralentit également sa respiration et son rythme cardiaque. Ceci est compréhensible puisque la respiration implique la contraction des muscles de la respiration. Chaque fois qu’une contraction musculaire est impliquée, l’animal dépense de l’énergie. Or, il n’en a pas beaucoup. De même, le cœur est un gros muscle qui lui permet de pomper davantage de sang. L’action de pompage du cœur est ce que nous appelons souvent la fréquence cardiaque. En ralentissant ce rythme, on peut économiser de l’énergie. Saviez-vous que les chauves-souris peuvent réduire leur rythme cardiaque de 400 à seulement 11 battements par minute ? Si nous devions convertir ce chiffre en rythme cardiaque humain de 100 battements par minute, notre cœur ne pomperait qu’une fois toutes les 27 à 28 secondes.

Essentiellement, l’hibernation est un mécanisme de protection qui permet aux animaux de conserver leur énergie pendant certaines des périodes les plus difficiles de l’année.

Alors, les cochons d’Inde hibernent-ils ?

C’est un sujet très controversé qui a suscité à la fois la curiosité et la panique chez les propriétaires de cochons d’Inde passionnés. Les gens ont cette idée que les cochons d’Inde n’hibernent pas. D’autre part, il y a aussi ceux qui croient que les cochons d’Inde hibernent.

Pour commencer, c’est un animal qui a ses origines dans les Andes qui forment l’épine dorsale de l’Amérique du Sud, du Venezuela à l’Argentine. Quand les gens pensent à l’Amérique du Sud, ils pensent toujours à une région chaude – pas comme l’endroit auquel beaucoup de gens associent les hibernateurs.

On sait aussi que les cavies sauvages sont comme des bovins. Elles prospèrent dans les plaines herbeuses. Cela suggère qu’elles partagent leur écosystème avec les vaches d’Amérique du Sud. C’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des gens pensent que les cobayes n’hibernent pas. Avez-vous déjà vu un bovin hiberner ?

En tant qu’espèce, les cochons d’Inde ont une température corporelle normale qui est un peu plus élevée que celle des humains, soit 101 à 104 degrés Fahrenheit. Par conséquent, leur environnement doit avoir une température ambiante comprise entre 65 et 75 degrés Fahrenheit. Une chose qu’il faut comprendre, c’est que les cobayes supportent mieux le froid que la chaleur. Si la température ambiante est supérieure à 90 degrés Fahrenheit, ces animaux peuvent souffrir d’hyperthermie et mourir. Le taux d’humidité peut également jouer un rôle dans leur survie. Il ne doit pas être inférieur à 30 % ni supérieur à 70 %.

L’équateur traverse une section des Andes où vivent des cavidés sauvages. Cependant, il faut comprendre que cette chaîne de montagnes culmine à quelque 22 838 pieds. Bien que les cavidés ne vivent pas près du sommet de ces pics, les plaines herbeuses où ils prospèrent sont également situées à plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer. Il existe également des cavidés qui vivent dans les régions les plus élevées des Andes. En fait, les communautés indigènes andines considèrent le cochon d’Inde comme un aliment de base important. Ces groupes vivent en altitude sur les plateaux des Andes. L’environnement est donc plus frais que ce que la plupart d’entre nous pensent. Si les cochons d’Inde sont capables de survivre dans ces environnements, alors vous savez qu’il est possible pour les cavités d’hiberner.

En général, les rongeurs sont connus comme des hibernateurs obligatoires. Cela signifie qu’ils doivent hiberner, qu’il y ait une baisse des températures environnementales ou une indisponibilité des ressources alimentaires. Parmi les nombreux animaux que la science a déterminé comme étant des hibernateurs obligatoires, on trouve les rongeurs, les écureuils terrestres, les hérissons européens, les lémuriens souris, les marsupiaux, les monotrèmes et les insectivores.

Les cochons d’Inde sont des membres de l’ordre des Rodentia, sous la famille des Cavidae. La science n’a cependant pas encore apporté la preuve que les cochons d’Inde hibernent. Mais étant donné la logique selon laquelle les rongeurs sont des hibernateurs obligatoires et que les cochons d’Inde sont des rongeurs, les cochons d’Inde sont aussi des hibernateurs obligatoires.

Selon ces observations et cette logique, il est possible que les cochons d’Inde hibernent. Cependant, les cochons d’Inde que nous avons chez nous ne sont pas comme ceux de la nature. Il reste donc une ombre de doute sur le fait que ces animaux domestiques hibernent ou non.

Risques de l’hibernation

Si l’hibernation est un mécanisme de protection permettant aux animaux de conserver leur chaleur tout en restant en vie, elle présente de nombreux risques.

Pour les cavidés, si la température ambiante descend à moins de 15 degrés Fahrenheit, il y a toujours un risque de mourir de froid. Si la température est inférieure à 60 degrés Fahrenheit, la plupart des cavidés se couvriront de foin pour se protéger du froid.

Si les cavidés peuvent tolérer le froid, ils ne supportent pas bien les courants d’air et l’humidité. Ces deux facteurs peuvent faire baisser beaucoup plus la température de leur corps. Cela risque de soumettre le petit animal à un stress trop important et de provoquer une hypothermie. Il est possible que la ligne très mince entre l’hibernation et la mort soit franchie.

Dans la nature, les cavités hibernantes sont à la merci des prédateurs qui rôdent. Ces grands animaux savent que les proies se cachent souvent pendant l’hiver. Un animal en hibernation sera inactif et aura l’air d’être mort. Il est donc plus susceptible d’être mangé par un prédateur. Heureusement que vous n’avez pas à vous soucier de ce genre de choses chez un cochon d’Inde domestiqué au “sommeil profond”.

Les cochons d’Inde hibernent-ils ? Si l’on se base sur nos arguments, alors il est possible que les cochons d’Inde entrent en état d’hibernation. Cependant, en ce qui concerne les preuves concrètes, l’homme et la science ont encore beaucoup à découvrir.