L’agressivité violente chez l’homme pourrait être due à un défaut génétique, suggère une récente étude néerlandaise. Han G Brunner et ses collègues de l’hôpital universitaire de Nimègue rapportent qu’une modification du gène codant pour une enzyme appelée monoamine oxydase A (MAOA) pourrait être responsable des accès d’agressivité non provoqués manifestés par certains mâles d’une famille néerlandaise que les chercheurs étudient depuis dix ans (Science, Vol 260, No 5115).
Pour de nombreux généticiens, le lien entre un défaut du gène MAOA et un comportement anormal semble plausible car l’enzyme codée par le gène aide à décomposer plusieurs produits chimiques qui, en quantités excessives, peuvent amener une personne à devenir violemment agressive.
Les études antérieures liant le gène et le comportement n’étaient pas concluantes. D’une part, les humains ont deux gènes pour les enzymes monoamine oxydase — l’autre étant MAOB — et les deux sont situés l’un à côté de l’autre sur le chromosome X.
Mais le groupe de Nijmegen dispose de preuves biochimiques qui accusent le défaut du gène MAOA. Ils ont découvert que les hommes affectés sécrétaient des quantités anormales de produits chimiques sur lesquels travaillent les deux enzymes. On peut supposer que la MAOA est l’enzyme en cause puisque la variante MAOB des hommes semble normale. Mais les généticiens préviennent qu’il serait prématuré d’appliquer ces résultats à l’ensemble de la population.