Mise à jour le 3 janvier à 19h18 ET.

Même à quatre fois la profondeur à laquelle la plupart des plongeurs sous-marins s’aventurent, la Grande Barrière de Corail fleurit. Une nouvelle exploration par un submersible télécommandé a trouvé le corail le plus profond du récif à ce jour.

Le corail Leptoseris vit à 410 pieds (125 mètres) sous la surface de l’océan, une découverte que le chef de l’expédition Pim Bongaerts de l’Université du Queensland a qualifiée d'”époustouflante”.

Les récifs coralliens sont constitués de colonies de polypes qui secrètent un exosquelette semblable à de la roche. Les polypes ont une relation symbiotique avec les algues qui leur fournissent des nutriments grâce à la photosynthèse. Comme ce processus nécessite de la lumière, les récifs coralliens prospèrent dans des eaux claires et relativement peu profondes.

“Cette découverte montre qu’il existe des communautés coralliennes sur la Grande Barrière de Corail existant à des profondeurs considérablement plus grandes que nous n’aurions jamais pu l’imaginer”, a déclaré Bongaerts dans un communiqué.

Colonies coralliennes

La distance de 410 pieds est surprenante pour la Grande Barrière de Corail, où les plongeurs sous-marins trouvent des étalages de coraux étonnants à des profondeurs de 100 pieds. Mais les coraux sont connus pour vivre en profondeur ailleurs. Dans le golfe du Mexique, les chercheurs ont trouvé le corail Lophelia pertusa vivant à 799 mètres de profondeur. Le Lophelia n’a pas besoin de la lumière du soleil pour survivre. A Porto Rico, des coraux dépendants de la lumière survivent jusqu’à 500 pieds (150 m) de profondeur.

Bongaerts et ses collègues ont reçu un financement de l’assureur the Catlin Group Limited pour explorer la Grande Barrière de Corail dans le cadre d’un effort visant à comprendre comment le changement climatique modifie les océans.

Sur le bord extérieur des récifs Ribbon, au nord de la Grande Barrière, les chercheurs ont rencontré une mer inhabituellement calme et ont pu déployer un véhicule télécommandé, ou ROV, au large du bord du plateau continental australien, où le fond de l’océan plonge de plusieurs centaines de pieds. C’était une plongée difficile, a déclaré le membre de l’expédition Paul Muir, un taxonomiste du Museum of Tropical Queensland.

“Avec plus de 250 mètres de câbles sortis pour fournir de l’énergie et des communications avec le ROV, c’était une véritable lutte pour recueillir un spécimen de l’un de ces coraux”, a déclaré Muir dans un communiqué.

Le récif profond

L’équipe a persévéré et a ramené un précieux échantillon de corail Leptoseris au niveau de la mer. Généralement, ces coraux s’étiolent dans la Grande Barrière de Corail au-dessus de 330 pieds (100 m), remplacés par des éponges et des gorgones non dépendantes de la lumière. En utilisant le ROV, l’équipe a également trouvé l’Acropora Staghorn le plus profond, un type de corail qui constitue la majorité de la plupart des récifs du monde.

“Ces découvertes montrent à quel point nous en savons vraiment peu sur le récif et combien il reste encore à découvrir”, a déclaré Bongaerts. “Cela nous pose beaucoup de questions, mais maintenant que nous avons des spécimens, nous allons pouvoir les analyser de beaucoup plus près et nous pouvons nous attendre à ce que nos résultats révèlent une bien meilleure compréhension de ce qui se passe au juste pour permettre aux coraux récifaux de survivre à des profondeurs aussi extrêmes.”

La Grande Barrière de Corail est en déclin, la moitié ayant disparu au cours des 27 dernières années, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences en octobre dernier. Le changement climatique augmente la température des océans, ce qui cause une partie des dégâts. Un autre ennemi des récifs est l’étoile de mer, qui se nourrit de corail. Les populations d’étoiles de mer ont explosé en raison du ruissellement des nutriments provenant des engrais agricoles.

Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour pour corriger le nom de Leptoseris.

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