Les dauphins ont une astuce astucieuse qui ne consiste pas à sauter en l’air pour attraper des poissons : Ils peuvent surmonter le manque de sommeil et rester constamment vigilants pendant des jours en reposant une moitié de leur cerveau tandis que l’autre moitié reste consciente.

Parce qu’ils doivent périodiquement remonter pour prendre l’air et garder un œil sur les prédateurs potentiels, les dauphins ne peuvent pas se recroqueviller et zoner la nuit comme les mammifères terrestres. Ils doivent donc rester quelque peu conscients et dormir avec le proverbial un œil ouvert.

Sam Ridgway, du programme des mammifères marins de la marine américaine, s’est demandé si cette vigilance constante n’émoussait pas leurs sens, comme le manque de sommeil le fait chez les humains (comme le sait toute personne qui a tiré une nuit blanche).

Pour étudier les effets de ce mode de sommeil sur les dauphins, Ridgway et ses collègues ont entraîné deux dauphins à répondre à un bip de 1,5 seconde émis de façon aléatoire sur un fond de bips de 0,5 seconde. (Les sons étaient suffisamment faibles pour ne pas gêner les dauphins dans leurs nages de jour autour de leur bassin, mais la tonalité aléatoire attirait tout de même l’attention des dauphins.)

Même après avoir écouté le ton pendant cinq jours d’affilée, les dauphins ont continué à répondre au bip de manière aussi vive qu’au début.

Puis, deux des chercheurs, Allen Goldblatt et Don Carder, ont conçu un test de stimulus visuel pour voir si les dauphins étaient tout aussi vigilants avec leurs yeux. Ils ont également continué à voir si les dauphins répondaient aux signaux sonores.

Les dauphins ont une vision binoculaire (leurs yeux étant assis de part et d’autre de leur tête), les chercheurs ont donc entraîné l’un des dauphins (nommé Say) à reconnaître deux formes, soit trois barres rouges horizontales, soit une barre verte verticale. Ils ont d’abord entraîné Say avec son œil droit.

Les scientifiques pensaient que, comme la moitié du cerveau du dauphin serait endormie pendant le test, Say ne reconnaîtrait les formes qu’avec l’œil connecté à la moitié consciente de son cerveau. Mais elle leur a réservé une surprise : Elle a entraîné son œil gauche sur les formes, même si cet œil n’avait pas vu les formes auparavant.

Ridgway a dit que cela doit signifier que les informations sont transférées entre les deux hémisphères du cerveau.

Les dauphins se sont avérés tout aussi aiguisés avec leurs yeux qu’avec leurs oreilles : Après 120 heures, ils voyaient toujours les formes.

Les chercheurs ont vérifié le sang des dauphins à la recherche de signes physiques de privation de sommeil, mais n’en ont trouvé aucun.

Les résultats de la recherche sont détaillés dans le numéro du 1er mai du Journal of Experimental Biology.

• Vidéo – Les bébés dauphins ne dorment pas
• Nouvelles, images et informations sur les dauphins
• Top 10 étonnantes capacités des animaux

.