C’est le nom que – finalement – personne ne discute. Dans le débat visant à déterminer quel homme est le plus grand de tous les temps, Rod Laver est invariablement l’étalon de mesure.

Même ceux qui ne l’ont jamais vu jouer, qui n’ont entendu que raconter ses exploits, le mettent entre parenthèses avec Pete Sampras et Roger Federer, avec Don Budge et Pancho Gonzalez, avec Bill Tilden et Jack Kramer.

Sans la pause de cinq ans avant l’arrivée de l’ère Open, la plupart pensent que Laver aurait mis la grande question du “GOAT” au-delà de toute discussion. En effet, s’il était resté amateur et qu’il avait pu participer aux 21 tournois du Grand Chelem entre 1963 et l’Open d’Australie en janvier 1968, qui sait quel objectif Federer pourrait encore avoir à atteindre ? Il était dans la fleur de l’âge, atteignant son plein potentiel.

S’il avait remporté ne serait-ce que la moitié des Slams disponibles sur le circuit amateur, il aurait pu dépasser les 20 titres, et tout porte à croire qu’il l’aurait fait.

Les principaux prétendants de Laver durant sa décennie dorée étaient tous deux australiens et tous deux redoutables. Roy Emerson a pris la voie amateur en 1963, et Ken Rosewall a poursuivi une carrière professionnelle avec Laver.

Alors que le premier a remporté leurs deux premières finales de Chelem en 1961, Laver a pris sa revanche l’année suivante en battant Emerson dans trois finales de Chelem – et a pris le quatrième Chelem de l’année à Marty Mulligan pour faire bonne mesure.

Contre Rosewall, c’était une histoire similaire. Au cours des deux premières années de leur rivalité sur le circuit professionnel, Rosewall avait le dessus. En 1964, l’équilibre s’est inversé et Laver a remporté 15 de leurs 19 matchs.

Pour faire bonne mesure, Laver a également battu un autre grand de l’époque, Gonzalez, dans l’un des événements les plus prestigieux de l’année, le championnat professionnel américain.

Des débuts modestes

Rodney George Laver est né le 9 août 1938. La date est intéressante parce que précisément un mois plus tard, Budge est devenu le premier homme à remporter le Grand Chelem complet.

(Dans une autre bizarrerie du calendrier, Laver et ses rivaux “GOAT”, Federer et Sampras, ont tous leur anniversaire dans une période de quatre jours : le neuvième, le huitième et le 12, respectivement.)

Laver, le plus jeune de quatre enfants, a été élevé dans le ranch de ses parents. C’était un petit garçon, pas très sain, qui a commencé à jouer au tennis à six ans sur un court que son père avait construit dans leur ranch. Les Laver sont des fans de tennis, et sa mère sait jouer : Elle a bientôt fait participer tous les enfants à leurs tournois locaux.

À 15 ans, Laver a manqué deux mois d’école pour cause de jaunisse et, se sentant en retard dans ses études, a décidé de trouver un emploi et de travailler à son tennis. Ses parents sont d’accord.

Même si Laver est resté petit – il ne mesure que 5’8″- il a développé une grande force et une grande vitesse, et a rapidement été repéré par l’entraîneur Harry Hopman (d’où le nom de la Hopman Cup). C’est Hopman qui a baptisé le gaucher “la fusée”, non pas en raison de sa vitesse, mais pour sa détermination et son éthique de travail.

À 17 ans, Laver a participé à sa première tournée internationale, remportant le championnat junior américain. À 20 ans, il a aidé l’Australie à battre les États-Unis pour remporter la Coupe Davis. Et à 21 ans, il a remporté son premier grand événement senior, le championnat d’Australie – son premier Slam.

Grande année n° 1 : Amateur, 1962

Le catalogue des réalisations de Laver est si vaste qu’il est utile de braquer les projecteurs sur les moments clés qui permettent aux statistiques de parler d’elles-mêmes.

La première phase de la carrière de Laver commence avec ce titre junior américain en 1956 et se termine avec la dernière année de son statut d’amateur en 1962.

Pendant cette période, il a remporté 54 titres. Six d’entre eux étaient des Grands Chelems, et il a été vice-champion dans cinq autres Grands Chelems.

Pendant la seule année 1962, il a égalé l’exploit de Budge, à savoir le Grand Chelem complet.

Il a remporté 22 tournois sur trois surfaces différentes, allant du dur au Venezuela, à la terre battue à Houston, au gazon en Angleterre.

De la fin du mois de mars jusqu’à la fin de l’US Open, il a joué chaque semaine : 16 tournois, trois Slams.

Et cela se passait à l’époque des amateurs où les joueurs payaient leur propre chemin et faisaient leurs propres arrangements de voyage et d’embarquement.

Un homme modeste

Ce n’est qu’après avoir remporté son premier titre à Wimbledon que Laver a senti qu’il avait fait ses preuves : “On me considérait comme un peu bidouilleur… il y avait encore beaucoup à prouver et ce n’est que lorsque j’ai gagné Wimbledon que j’ai senti que je pouvais regarder les gens dans les yeux”

C’était en 1961. Il remporte à nouveau Wimbledon en 1962, ne perdant qu’un seul set en cours de route.

Avec le Grand Chelem complet à son nom, Laver est maintenant prêt à gagner une vie décente grâce à ses réalisations et passe professionnel.

Il lui avait fallu un certain temps pour mettre son jeu dans un tel ordre de match. Laver avait un style agressif, offensif, avec des coups de fond puissants et des mouvements rapides comme l’éclair. Mais contrôler son jeu n’a pas été facile.

Ses coups parfois extravagants ont été l’une des raisons pour lesquelles il a perdu ces premières finales. “J’aimais donner un petit coup de pouce”, a-t-il admis depuis, avec son habituel euphémisme.

Il a dû apprendre à jouer du tennis en pourcentage, à utiliser des tactiques ainsi que des coups de balle pleins de sang.

Techniquement, Laver était exceptionnel, avec un timing superbe et un grand déguisement sur son service swingué de gaucher.

Ses coups de sol poignants des deux côtés étaient frappés en topspin, toute une innovation dans les années 1960, tout comme le lob offensif en topspin.

Au filet aussi, il était formidable, économique et mortel dans son exécution. Et son énorme avant-bras gauche, maniant puissance et vitesse, est devenu une légende.

Avec ses compétences, sa puissance et son contrôle affinés à la perfection, il était capable d’affronter tous les arrivants.

Grande année n°2 : professionnel, 1967

La deuxième phase de la carrière de Laver a marqué sa ségrégation du circuit amateur : 1963 à 1967. Les statistiques définitives sont un peu plus difficiles à trouver pour cette période, mais ce qui est certain, c’est que Laver a remporté un minimum de 47 titres – certaines sources avancent le chiffre de 69.

Plus significatif, et incontestable, est qu’il a atteint la finale des trois grands tournois professionnels chaque année de 1964 à 1967 inclus : les U.S., Rien qu’en 1967, Laver a remporté 19 titres, dont non seulement les trois championnats professionnels, mais aussi le seul tournoi professionnel organisé sur le court central de Wimbledon jusqu’à l’ère de l’Open. Il a battu Rosewall en finale 6-2, 6-2, 12-10.

En ces temps d’avant le tie-break, les matchs pouvaient en effet être de très longs duels. La victoire de Laver sur Gonzalez lors de la finale des championnats professionnels en salle des États-Unis en 1967 est passée à 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Sa victoire sur Rosewall à Paris quelques semaines plus tard a été de 6-0, 10-8, 10-8.

Laver a gagné sur bois, sur terre battue et sur gazon.

Il a gagné en intérieur et en extérieur.

Entre le début du mois de mars et le début du mois de mai, il a voyagé de Porto Rico à Miami, Boston, Montréal, Paris, et retour à San Diego.

Il était réputé pour sa forme physique, et le circuit professionnel ardu en avait certainement besoin.

Un joueur modeste

Plusieurs affirment qu’il était probablement plus facile de remporter le Grand Chelem à l’époque pré-Open qu’aujourd’hui. Il y avait moins de joueurs sur le circuit et le tennis n’avait pas la même profondeur. Laver est le premier à admettre que les pressions sur les joueurs sont très différentes aujourd’hui.

“En arrivant à l’U.S. Open, l’importance de tout cela n’était pas si grande parce que le tennis lui-même n’était pas aussi populaire. Il n’y avait que 10 à 15 reporters. Aujourd’hui, tout ce que fait un joueur est passé au microscope… C’est tellement plus populaire, il y a tellement plus d’argent, d’attention – tout est plus grand.”

Et cela s’applique aussi aux récompenses, mais Laver est moins distrait par l’argent dans le jeu d’aujourd’hui que par le tennis.

“L’argent est une chose, mais le jeu d’aujourd’hui est beaucoup plus physique que lorsque nous jouions. La balle est frappée tellement plus fort, les joueurs génèrent tellement de vitesse et d’effets. Je devrais jouer différemment si j’étais sur le terrain aujourd’hui.”

C’est tout à fait dans le caractère du grand Laver de se concentrer sur les réalisations et les pressions des joueurs d’aujourd’hui plutôt que sur les siennes. Mais les pressions sous lesquelles il jouait étaient différentes.

Au début, les récompenses étaient minces, les voyages constants. Il n’y avait pas d’argent pour les entourages qui organisaient l’entraînement, le transport, le physio et le reste.

Laver se rendait lui-même en voiture à ses finales de Chelem, faisait corder ses propres raquettes, enfilait des chaussures à crampons lorsque le gazon de cette finale de l’U.S. Open 1969 était détrempé.

Les rallyes dans ses matchs étaient peut-être plus rapides mais, sans tie-breaks, les matchs eux-mêmes pouvaient être tout aussi longs, et plus nombreux étaient les meilleurs de cinq sets.

Il n’y avait pas de chaises au changement de manche, pas de toits si les conditions devenaient trop chaudes, pas de reports si un orage éclatait.

Laver dit du circuit actuel : “C’est dur là-bas aujourd’hui.”

C’était dur là-bas pour Laver, aussi, mais il serait le dernier à l’admettre.

Grande année n°3 : Open, 1969

La phase finale de Laver s’est ouverte en 1968 et s’est terminée avec sa retraite en 1976.

En termes de Chelem, cela a commencé lentement, avec seulement le titre de Wimbledon en 1968, bien qu’il ait également remporté les championnats pro américains et français, remportant 12 titres dans l’année.

Mais 1969 a été celle des records. Laver devient le seul homme à remporter un Slam complet dans l’ère Open, et le seul joueur, homme ou femme, à remporter deux Slams complets.

Il bat un homme différent dans chaque finale : Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche et Rosewall.

Il avait également rencontré Roche en demi-finale de l’Open d’Australie dans l’un des matchs les plus éreintants jamais joués. Il a fallu 90 jeux, une pause pour prendre une douche après trois sets et, dit-on, des feuilles de chou à l’intérieur de son chapeau pour se soulager de la chaleur. Le score final : 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

De manière appropriée, Laver est devenu le premier joueur à franchir la barre des 100 000 dollars américains de gains en un an.

Une conclusion loin d’être modeste

Pendant cette dernière période, Laver a remporté au moins 40 tournois, selon l’ATP. En pratique, c’est plutôt 76, car il était encore sous contrat avec la National Tennis League avant qu’elle ne fusionne avec le World Championship Tennis (l’ancêtre de l’ATP).

Il remporte le nouveau Tennis Champions Classic, aujourd’hui World Tour Finals, dès sa première année, et défend son titre en 1971.

Ce qui lui procure un plaisir particulier à l’approche de la retraite, c’est de réintégrer, après 11 ans d’absence, l’équipe de la Coupe Davis. (Les professionnels avaient été interdits de participation jusqu’en 1973.)

Il remporte tous ses rubbers en demi-finale et en finale, et l’Australie bat les États-Unis pour le titre. C’était la cinquième fois qu’il jouait pour son pays, et la cinquième fois qu’il faisait partie de l’équipe gagnante.

En tout, sa carrière de 23 ans a donné au moins 183 titres – certains disent que c’est 199. Quoi qu’il en soit, cela donne une certaine perspective aux 65 de Federer et aux 64 de Sampras.

Il reste un adepte informé et enthousiaste du jeu, malgré les revers d’un accident vasculaire cérébral, d’une opération du genou et d’une nouvelle hanche.

En 2000, les autorités de l’Open d’Australie ont rebaptisé le court central du Melbourne Park en son honneur : cela n’aurait pas pu arriver à un homme plus méritant.

Laver n’a jamais été le beau, ni le charismatique : et pas le type qui recherche l’attention. Mais il était celui dont le tennis a atteint les plus hauts sommets.

“Pour que quelque chose comme ça arrive dans votre vie… c’est très spécial et je le considère comme le couronnement de ma carrière. Il suffit de regarder le nom sur le magnifique court du stade de Melbourne Park pour réaliser à quel point je suis vraiment privilégié.”

Le privilège, assurément, est le nôtre.

Pour une saveur de Laver, jetez un coup d’œil aux moments forts de la demi-finale de Wimbledon en cette année du Slam de 1969, rendue doublement délicieuse par le tennis d’Arthur Ashe.

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Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson

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