Lorsque les gens sont arrivés pour la première fois dans ce qui est maintenant le Queensland, ils auraient trouvé la terre habitée par des animaux massifs, y compris des goannas de six mètres de long et des kangourous deux fois plus grands qu’un humain.

Nous avons étudié les os fossiles de ces animaux au cours de la dernière décennie. Nos résultats, publiés aujourd’hui dans Nature Communications, apportent un nouvel éclairage sur le mystère de ce qui a conduit ces anciennes mégafaunes à l’extinction.

Les premiers ossements ont été trouvés par le peuple Barada Barna lors d’enquêtes sur le patrimoine culturel sur leurs terres traditionnelles à environ 100 kilomètres à l’ouest de Mackay, à la mine de South Walker Creek. Notre étude partage le premier aperçu fiable des géants qui parcouraient les tropiques australiens il y a entre 40 000 et 60 000 ans.

Ces mégafaunes étaient les plus grands animaux terrestres à vivre en Australie depuis l’époque des dinosaures. Comprendre le rôle écologique qu’ils ont joué et l’impact environnemental de leur perte reste leur histoire non racontée la plus précieuse.

Alors que la mégafaune vivait à South Walker Creek, les hommes étaient arrivés sur le continent et se répandaient à travers lui. Notre étude ajoute de nouvelles preuves au débat en cours sur l’extinction de la mégafaune, mais souligne surtout tout ce qu’il reste à apprendre des archives fossiles.

La fête d’accueil de la mégafaune

Nous avons excavé des fossiles de quatre sites et fait des études détaillées des sites eux-mêmes pour trouver l’âge des fossiles et comprendre comment était l’environnement dans le passé.

Nos découvertes nous donnent une idée de ce qu’était la vie de la mégafaune dans la savane tropicale australienne sur une période d’environ 20 000 ans, de 60 000 à 40 000 ans environ. Pendant cette période, la mégafaune du nord était différente de celle du sud.

Nous avons trouvé au moins 13 espèces éteintes jusqu’à présent à South Walker Creek, avec des méga-reptiles comme prédateurs apex, et des méga-mammifères comme proies. Beaucoup des espèces découvertes sont probablement de nouvelles espèces ou des variations nordiques de leurs homologues du sud.

Certains, comme les crocodiles disparus, étaient considérés comme ayant disparu bien avant l’apparition de l’homme. Cependant, nous savons maintenant qu’ils ont survécu à au moins un endroit il y a 60 000-40 000 ans.

Imaginez apercevoir pour la première fois un goanna de six mètres et son parent de la taille d’un dragon de Komodo, ou tomber sur un crocodile terrestre et son cousin aquatique cuirassé. Les mammifères étaient tout aussi bizarres, avec notamment un wombat géant à dents de bouc, un étrange marsupial “ours paresseux”, ainsi que d’énormes kangourous et wallabies.

Un kangourou géant qui n’a pas encore été nommé est le plus grand jamais trouvé. Avec une masse estimée à 274 kg, il bat le précédent prétendant, le goliath des kangourous à face courte, Procoptodon goliah.

Le plus gros de tous les mammifères était le marsupial de trois tonnes Diprotodon, et le plus mortel était le prédateur à poche Thylacoleo. Aux côtés de ces géants vivaient d’autres espèces de mégafaune qui survivent encore aujourd’hui : l’émeu, le kangourou rouge et le crocodile d’eau salée.

Whodunnit ? Les preuves pointent vers un changement environnemental

Pourquoi ces mégafaunes se sont-elles éteintes ? Il a été avancé que les extinctions étaient dues à une chasse excessive par les humains, et qu’elles se sont produites peu après l’arrivée des populations en Australie.

Cependant, cette théorie n’est pas soutenue par notre découverte qu’une collection diversifiée de ces anciens géants survivait encore il y a 40 000 ans, après que les humains se soient répandus sur le continent.

Les extinctions de ces mégafaunes tropicales se sont produites quelque temps après la formation de notre plus jeune site fossile, il y a environ 40 000 ans. La période de leur disparition a coïncidé avec des changements régionaux durables dans l’eau et la végétation disponibles, ainsi qu’avec une fréquence accrue des incendies. Cette combinaison de facteurs a pu s’avérer fatale pour les espèces géantes terrestres et aquatiques.

Le débat sur l’extinction de la mégafaune se poursuivra sans aucun doute dans les années à venir. De nouvelles découvertes viendront combler les principales lacunes dans les archives. Les lacunes dans le nord du continent étant les plus importantes à combler.

Avec un chevauchement entre les hommes et la mégafaune de quelque 15 000 à 20 000 ans, de nouvelles questions se posent sur la cohabitation. Comment les hommes ont-ils vécu avec ces géants pendant une période de changement environnemental aussi drastique ?

Combien de changements supplémentaires l’Australie peut-elle supporter ?

Les changements environnementaux majeurs et les extinctions ne sont pas une partie inhabituelle de notre passé géologique, mais cette fois-ci, c’est personnel ; cela nous concerne. Tout au long du Pléistocène (la période qui s’est terminée par la plus récente période glaciaire), l’Australie a subi des changements climatiques et environnementaux majeurs.

Dans le même bassin versant de ces nouveaux sites de mégafaune, une étude montre comment un bouleversement climatique majeur commençant il y a environ 280 000 ans a provoqué la disparition d’une faune diversifiée de forêt tropicale. Cela a déclenché une séquence de changements dans l’écosystème qui a culminé avec la perte de la mégafaune à South Walker Creek il y a environ 40 000 ans.

On ne sait toujours pas quel impact ces changements environnementaux à long terme et la perte de la mégafaune ont eu sur les espèces qui ont survécu.

Cette tendance à long terme des extinctions a maintenant reçu un coup de fouet par les changements majeurs de l’environnement créés par les humains qui continuent aujourd’hui. Au début du 21e siècle, en Australie, nous avons constaté une augmentation des inondations, des sécheresses et des feux de brousse, et nous nous attendons à ce que ces augmentations se poursuivent.

Les archives fossiles nous offrent une fenêtre sur notre passé qui peut nous aider à comprendre notre présent. Comme le montre notre étude, les changements environnementaux dramatiques prélèvent un lourd tribut sur la survie des espèces, surtout pour celles qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire. Tiendrons-nous compte des avertissements du passé ou en subirons-nous les conséquences ?