Comment fonctionne le canal de Panama
La conception globale du canal de Panama était une question controversée et litigieuse. Au début du 20e siècle, bon nombre des plus grands ingénieurs du monde pensaient que les canaux les plus efficaces étaient ceux situés au niveau de la mer, ce qui permettait aux navires de transiter sans être gênés par des écluses. La plupart des canaux européens, ainsi que le célèbre canal de Suez, ont été construits au niveau de la mer. Les ingénieurs civils et militaires américains, quant à eux, avaient une grande expérience de la conception et de la construction de systèmes d’écluses et de barrages le long du vaste réseau fluvial américain. Ces systèmes utilisaient des écluses pour faire monter et descendre les navires dans des eaux calmes contrôlées par des barrages et des déversoirs. Non seulement ces canaux étaient plus réglementés que les détroits ouverts entre deux grandes masses d’eau, mais ils réduisaient également la quantité d’excavation nécessaire. Au lieu de creuser inutilement dans la terre, les écluses soulèvent les navires et les font passer au-dessus du terrain intérieur. Pour le Panama, les ingénieurs de l’armée, un groupe influent, ont soutenu un canal à écluses qui soulèverait les navires à 85 pieds au-dessus du niveau de la mer dans un énorme lac artificiel endigué par des barrages à chaque extrémité. En élevant les navires dans un lac, il n’était pas nécessaire de creuser jusqu’au niveau de la mer, ce qui permettait d’économiser des millions de dollars et des années de travail. En fin de compte, le président Roosevelt, le secrétaire à la Guerre Taft et le Congrès ont convenu qu’un canal à écluses serait plus sûr, plus abordable et plus rapide à construire qu’un canal au niveau de la mer.
Pour transiter par le canal de Panama, un navire entrant du côté atlantique à Colon naviguerait d’abord à travers environ sept miles de canal dragué au niveau de la mer à travers des basses terres marécageuses. À Gatun, le navire s’approche de l’énorme barrage en terre incliné qui retient l’eau dans le lac Gatun. Il doit ensuite franchir une écluse à trois niveaux et entrer dans le lac artificiel. De là, les 32 miles suivants du voyage vers l’océan Pacifique se déroulent sur les eaux calmes du lac Gatun. Après avoir traversé le Culebra Cut, le lac se termine à Pedro Miguel, où le navire descend par une écluse à une étape dans un petit lac intermédiaire avant de descendre les deux dernières étapes pour revenir au niveau de la mer à Miraflores. De là, le navire naviguerait à nouveau à travers sept autres miles de basses terres draguées avant d’entrer dans l’océan Pacifique près de Panama City.