ST. LOUIS (AP) – Les premiers Jeux olympiques d’été organisés aux États-Unis ne ressemblaient à rien de ce qui s’était passé auparavant en Europe.

Ou qui se reproduirait ailleurs.

Les Jeux ont été initialement attribués à Chicago pour 1904, mais les organisateurs de l’Exposition universelle de Saint-Louis ont fait tellement de bruit à propos d’un deuxième événement international organisé simultanément qu’ils ont menacé d’avoir leurs propres épreuves sportives. Il a fallu le fondateur du mouvement olympique moderne, Pierre de Coubertin, pour forger la paix en déplaçant les Jeux olympiques vers le sud.

Non pas qu’il l’ait fait avec beaucoup de joie. Écrivant plus tard sur l’extravagance bizarre qui a eu lieu cet été, de Coubertin a dit : “J’avais une sorte de pressentiment que l’Olympiade serait à la hauteur de la médiocrité de la ville.”

Médiocre ? Peut-être.

Mémorable ? Absolument.

Fred Lorz semblait avoir gagné le marathon – jusqu’à ce qu’on découvre qu’il a fait une partie du trajet en voiture. Les organisateurs ont organisé des “journées d’anthropologie”, au cours desquelles des membres de tribus indigènes du monde entier, présents à l’Exposition d’achat de la Louisiane, ont été retirés de la foire et invités à concourir sans avertissement. La boxe et la lutte libre ont fait leurs débuts, des sports qui se sont accrochés aux Jeux olympiques d’été jusqu’à aujourd’hui, ainsi que des épreuves de croquet et de tir à la corde oubliées depuis longtemps.

Les vestiges des Jeux de 1904 subsistent encore aujourd’hui.

Glen Echo Country Club, le premier terrain de golf à l’ouest du fleuve Mississippi, a été achevé en 1901 et reste un club privé. Forest Park, où le lac était utilisé pour la natation, la plongée et le water-polo, reste un lieu populaire pour la course à pied, le cyclisme et d’autres activités récréatives. Francis Field, juste à l’est du parc, est utilisé par les équipes de football, de soccer et d’athlétisme de division III de l’université Washington de Saint-Louis.

“Les premiers Jeux olympiques dans le Nouveau Monde allaient produire un résultat profond et permanent”, a écrit l’auteur et historien Carl Posy des années plus tard, “façonnant tous les Jeux olympiques à venir.”

Vous cherchez l’or

Les Jeux de Saint-Louis furent les premiers où des médailles d’or furent remises aux vainqueurs, et elles restent les seules médailles entièrement en or. Cela s’est avéré lucratif pour un trio d’Américains – le gymnaste George Eyser, le nageur Charles Daniels et la star de l’athlétisme bien nommée James Lightbody – qui ont chacun remporté trois médailles d’or.

Les athlètes américains ont remporté 78 des 96 médailles d’or et 239 des 280 médailles au total. Plusieurs raisons expliquent cette domination. Le déclenchement de la guerre russo-japonaise et la difficulté de se rendre à Saint-Louis empêchent nombre des meilleurs athlètes européens de concourir. Quinze nations et quelques individus libres représentaient la “porte de l’Ouest”.

Les femmes ont une (petite) place

Il y avait près de 100 épreuves pendant les Jeux d’été qui duraient plusieurs mois, mais le tir à l’arc était le seul dans lequel les femmes étaient officiellement autorisées à concourir. Lida Howell a battu cinq autres archers pendant les deux jours de compétition.

Les femmes sont également montées sur le ring de boxe, bien que les combats aient été considérés comme des épreuves de présentation. C’était la dernière fois que des femmes boxaient aux Jeux olympiques jusqu’aux Jeux d’été de 2012 à Londres.

DOPING ? PEUT-ÊTRE

Le marathon est peut-être l’événement le plus mémorable des Jeux de 1904. La course s’est déroulée sous une chaleur de 90 degrés sur des routes poussiéreuses, avec une seule pause d’eau, et 18 des 32 athlètes ont abandonné d’épuisement.

Lorz a fait la une des journaux lorsqu’il a abandonné la course, a parcouru plusieurs kilomètres dans une voiture, puis est revenu sur le parcours et a franchi la ligne d’arrivée en premier – pour être disqualifié alors qu’il était sur le point d’accepter la médaille d’or. Le coureur cubain Felix Carbajal a été terrassé par des crampes d’estomac après s’être arrêté au bord de la route pour se gaver de pommes. Le coureur sud-africain Len Tau a été chassé du parcours par une meute de chiens sauvages. Un coureur a eu une hémorragie de l’estomac et a failli mourir.

Le vainqueur est Thomas Hicks, dont les assistants l’ont nourri d’œufs, de shots de brandy et de doses de strychnine, un stimulant toxique, pour le maintenir en vie. Il avait des hallucinations lorsqu’il franchit la ligne d’arrivée en 3 heures, 28 minutes et 53 secondes.

JOURNÉES D’ANTHROPOLOGIE

C’était controversé à l’époque et carrément raciste aujourd’hui, mais une partie durable des Jeux de 1904 était ce que les organisateurs appelaient les “journées d’anthropologie”. Ils ont recruté des Japonais aborigènes, des Amérindiens, des Igorots des Philippines et d’autres personnes issues de ce qu’ils appelaient des “tribus non civilisées” qui assistaient à l’Exposition universelle pour essayer des épreuves telles que le tir à l’arc et l’athlétisme.

Sans surprise, les athlètes non préparés ont obtenu de mauvais résultats, et de nombreux Américains et Européens ont conclu avec suffisance qu’ils devaient être supérieurs. Mais c’est de Coubertin qui qualifie la production de “mascarade scandaleuse” et qui déclare de manière prémonitoire : “Elle perdra de son attrait lorsque les hommes noirs, les hommes rouges et les hommes jaunes apprendront à courir, à sauter et à lancer, et laisseront les hommes blancs derrière eux”

.