Les bébés qui vivent à haute altitude, celles au-dessus de 8000 pieds (2438 mètres), peuvent faire face à un risque légèrement accru de syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN, selon une nouvelle recherche.

Mais les chercheurs exhortent les parents à ne pas paniquer face à ces nouveaux résultats.

“Le risque absolu reste très faible, et … ce n’est en aucun cas un appel à abandonner la résidence ou les visites dans des lieux de haute altitude”, a déclaré le chercheur de l’étude, le Dr David Katz, cardiologue à l’Université du Colorado Denver.

Mais la recherche suggère que de faibles niveaux d’oxygène pourraient jouer un rôle dans le SMSN – et cette découverte pourrait faire allusion à la cause de décès tragiques et inexpliqués de nourrissons.

Dormir en sécurité

Le SMSN est défini comme la mort inexpliquée d’un bébé apparemment en bonne santé âgé de moins d’un an, généralement pendant le sommeil. Personne ne sait ce qui cause le SMSN, bien que certaines données suggèrent que les bébés qui en meurent peuvent présenter de subtiles anomalies du tronc cérébral qui les empêchent de se réveiller lorsque leur taux d’oxygène diminue.

À haute altitude, l’oxygène constitue 21 % de l’air, tout comme à plus basse altitude. Mais comme la pression atmosphérique est plus faible en altitude, il y a moins de molécules d’oxygène présentes dans chaque respiration. Des recherches antérieures montrent que les nourrissons qui dorment à haute altitude peuvent souffrir d’hypoxie, c’est-à-dire d’un faible taux d’oxygène dans le sang. Une étude autrichienne publiée en 1998 a révélé un risque plus élevé de SMSN à haute altitude chez les bébés dormant sur le ventre par rapport aux bébés à plus faible altitude.

Cependant, les études précédentes sur le SMSN et l’altitude étaient de faible envergure et elles ont eu lieu avant la campagne nationale Back to Sleep, qui encourage les parents à mettre les bébés sur le dos pour dormir. Depuis le début de la campagne, en 1994, les décès dus au SMSN sont passés de 1,2 pour 1 000 naissances vivantes aux États-Unis chaque année à 0,43 pour 1 000 naissances vivantes dans le pays.

Élévation et SMSN

Dans la nouvelle étude, Katz et ses collègues ont rassemblé des données provenant des certificats de naissance et des certificats de décès pour toutes les naissances et tous les décès au Colorado entre 1990 et 2012. L’État a l’altitude la plus élevée, en moyenne, de tous les États des États-Unis, avec des élévations allant de 1 010 m (3 315 pieds) au-dessus du niveau de la mer à 4 399 m (14 433 pieds), ont indiqué les chercheurs.

L’équipe a exclu les nourrissons présentant des anomalies congénitales connues et les nourrissons nés entre 1994 et 1996, lorsque la campagne Back to Sleep venait de commencer ; cela a donné aux chercheurs deux groupes clairs avant et après la campagne à comparer. Ils ont ensuite séparé les nourrissons en trois groupes en fonction de l’altitude du domicile des bébés : moins de 6 000 pieds (1 828 m), entre 6 000 et 8 000 pieds (1 828 m à 2 438 m) et plus de 8 000 pieds (2 438 m).

Les chercheurs ont contrôlé une série de facteurs démographiques et sociaux, notamment la santé du nourrisson et l’état de l’allaitement, le fait que la mère du bébé ait fumé pendant la grossesse, ainsi que l’âge, la race, l’éducation et le statut socio-économique des parents.

Il n’y avait aucune différence dans le risque de SMSN entre les bébés vivant à moins de 6 000 pieds par rapport à ceux vivant entre 6 000 et 8 000 pieds. Mais au-dessus de 8 000 pieds, cela a changé.

Entre 2007 et 2012, dans l’ensemble du Colorado, 0,42 nourrisson sur 1 000 naissances vivantes est mort du SMSN. Pour les bébés vivant à plus de 8 000 pieds, ce chiffre est passé à 0,79 décès par SMSN pour 1 000 naissances vivantes.

“À haute altitude, le risque absolu de SMSN est plus élevé”, a déclaré Katz à Live Science. Les villes situées à plus de 8 000 pieds dans le Colorado comprennent des villes de ski comme Vail, Winter Park et Breckenridge, ainsi que des villes de montagne comme Leadville, Silverton et Fairplay.

Les chercheurs ont souligné que même à haute altitude, le risque de SMSN reste faible. Même au-dessus de 8000 pieds, le risque pour un bébé de mourir du SMSN n’est que de 0,079 %.

Risque rare

Et les chercheurs ont trouvé de bonnes nouvelles : La campagne “Back to Sleep” a fonctionné aussi bien à haute altitude qu’à basse altitude. Donc, mettre les bébés sur le dos pour dormir, aussi difficile que cela puisse parfois être, peut réduire le risque de MSN dans l’ensemble.

“Je pense qu’il est important de souligner que les parents peuvent toujours se concentrer sur les facteurs de risque modifiables pour le syndrome de mort subite du nourrisson, y compris mettre les nourrissons sur le dos pour dormir, éviter les couvertures excessives ou les animaux en peluche, et maintenir un environnement sans tabac”, a déclaré Katz.

“J’aimerais que les parents se sentent habilités à prendre des mesures très concrètes pour minimiser le risque de SMSN où qu’ils vivent”, a déclaré à Live Science le Dr Susan Niermeyer, coauteur de l’étude et professeur de pédiatrie à l’école de médecine de l’université du Colorado. L’allaitement maternel et le fait de dormir dans la même pièce que le nourrisson peuvent également réduire le risque de SMSN, a-t-elle ajouté.

Si leurs bébés s’opposent au couchage sur le dos, les parents peuvent être rassurés : une fois que le bébé est assez fort pour se rouler sur son propre ventre, les parents n’ont pas besoin de le retourner toute la nuit.

“S’il est capable de se retourner, il aura probablement le développement moteur nécessaire pour se sortir d’une situation où ses voies respiratoires sont obstruées”, a déclaré Mme Niermeyer.

Elle a recommandé aux parents de faire preuve de prudence lorsqu’ils voyagent en altitude pendant le premier ou les deux premiers mois de la vie d’un nourrisson, mais pas à cause du SMSN. Tout comme les adultes, a-t-elle dit, les bébés peuvent souffrir du mal de l’altitude en raison de la plus faible densité d’oxygène dans l’air raréfié des montagnes.

Les chercheurs ont souligné que leur étude était observationnelle, de sorte qu’ils ne peuvent pas être sûrs de la raison pour laquelle l’altitude et le SMSN semblent être liés. “Je vais résister à l’envie de spéculer”, a déclaré Katz.

Mais l’hypoxie de la haute altitude est un moyen utile pour les chercheurs d’explorer les causes potentielles du SMSN dans des études expérimentales ou animales, a déclaré Niermeyer. Il est possible que des niveaux d’oxygène plus faibles affectent le développement prénatal des systèmes nerveux et respiratoire, ou qu’il y ait des effets après la naissance, a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont publié leurs résultats aujourd’hui (25 mai) dans la revue Pediatrics.

Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.

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