Les gens adorent entendre et transmettre des bribes d’informations secrètes qui leur permettent soi-disant d’obtenir un avantage en manipulant “le système” en leur faveur – que le prix à gagner soit quelque chose d’aussi potentiellement important que de réussir un alcootest ou de garder des points sur son permis de conduire, ou d’aussi trivial que de pouvoir filer dans le trafic un peu plus vite que les autres automobilistes. Le fait que, dans de nombreux cas, les gens font circuler des rumeurs sur des stratagèmes qui ne fonctionnent pas (et qu’ils n’ont jamais eu l’occasion d’essayer eux-mêmes) ne semble pas ralentir leur prolifération.
Une dynamique légèrement différente est à l’œuvre dans l’affirmation selon laquelle le fait d’allumer ses feux de route à un feu de circulation le fera passer du rouge au vert plus rapidement : De nombreux automobilistes l’ont essayé et ont découvert que cela fonctionne apparemment comme annoncé, documentant ainsi la validité de l’affirmation. Ce qu’ils ne réalisent pas, cependant, c’est qu’ils sont tombés sur un autre exemple du sophisme post hoc, ergo propter hoc.
Cette stratégie fonctionne, supposent les conducteurs, parce que les feux d’arrêt sont équipés de capteurs qui répondent au clignotement des feux stroboscopiques montés sur les véhicules d’urgence. Ces systèmes de préemption du trafic interrompent automatiquement le cycle normal des feux de circulation pour permettre aux ambulances, aux camions de pompiers et aux voitures de police de traverser les intersections plus rapidement et en toute sécurité en leur fournissant un flux régulier de feux verts tout en maintenant le trafic opposé arrêté par des feux rouges. L’automobiliste aventureux tente donc de tromper ces capteurs en allumant rapidement les feux de route de sa voiture à l’approche d’un carrefour à feux rouges, et voilà – le feu passe du rouge au vert. Ça marche !
Bien sûr, dans de nombreux cas, les résultats perçus ne sont rien d’autre que des coïncidences – le feu était déjà sur le point de passer du rouge au vert, et les feux de route clignotants n’ont eu aucun effet. De plus, dans de nombreux endroits, des capteurs avancés sont placés sur la route bien avant les intersections contrôlées. Lorsque ces capteurs avancés détectent le passage d’une automobile, ils envoient un “appel” au prochain feu de circulation ; si d’autres capteurs ne détectent aucun véhicule en attente au prochain carrefour, le feu passe du rouge au vert pour permettre à la voiture qui arrive de traverser le carrefour en douceur. Étant donné que les capteurs avancés sont généralement placés à un point situé à peu près à la même distance des intersections que le point où les conducteurs commencent à faire clignoter leurs feux de route pour influencer les signaux à venir, il peut facilement sembler aux personnes non averties que ce clignotement provoque effectivement le changement des feux.
Un problème avec une croyance de cause à effet dans ce scénario est que de nombreuses intersections ne sont pas équipées de capteurs de détection de stroboscope, de sorte que les automobilistes finissent par faire clignoter leurs feux à des feux de circulation qui ne s’en soucient pas. Et même lorsque les conducteurs tombent sur des feux stroboscopiques, les capteurs sont réglés pour détecter les feux qui clignotent à une vitesse si rapide (environ 14 clignotements par seconde) qu’une personne qui actionne manuellement un commutateur de phares ne pourrait pas l’imiter. De plus, certains systèmes de préemption de la circulation sont maintenant activés non seulement par une alternance marche-arrêt des feux, mais par un modèle spécifique de clignotement.
Naturellement, un marché s’est développé pour les transmetteurs qui peuvent effectivement déclencher les systèmes de préemption de la circulation, mais la vente de ces dispositifs à des acheteurs non autorisés est maintenant interdite dans la plupart des juridictions.