Alors que “The Amazing Spider-Man 2” déferle dans les salles de cinéma, les enfants (et les adultes) du monde entier rêvent à la façon dont des pouvoirs fantastiques changeraient leur vie.
Dans la série de bandes dessinées qui a donné naissance au film, la morsure d’une araignée radioactive transforme le chétif Peter Parker d’un nerd en un combattant du crime grimpant aux murs et filant la toile. Si Stan Lee a écrit l’histoire originale en 1962, l’idée que l’ADN de Spider-Man – l’acide désoxyribonucléique – était modifié par la morsure d’une araignée est apparue dans des numéros ultérieurs. Pourtant, des chercheurs de la Fondation de recherche médicale de l’Oklahoma se sont interrogés : Est-ce que cela pourrait vraiment se produire ?
“La réponse courte est non”, a déclaré Courtney Griffin, Ph.D., scientifique à l’OMRF. “La réponse longue est oui, mais avec beaucoup de chance et beaucoup de morsures d’araignées.”
Griffin devrait savoir. Au laboratoire, elle étudie la génétique et la façon dont elle affecte la formation des vaisseaux sanguins. Elle examine également certaines enzymes qui activent ou désactivent les fonctions des gènes et comment ces actions peuvent conduire à des maladies.
Les radiations peuvent absolument altérer l’ADN, dit-elle. Est-ce que cela donnera à quelqu’un le pouvoir de grimper aux murs et de sentir le danger ? Probablement pas. D’abord, la mutation de l’ADN dans une cellule ne signifie pas qu’elle fera muter le même bout d’ADN dans les autres cellules.
“Les radiations mutent de façon aléatoire et pourraient affecter n’importe lequel de vos 20 000 gènes, donc au lieu de super pouvoirs, vous pourriez vous retrouver avec un cancer”, a-t-elle dit. “Les mutations sont imprévisibles et l’ADN modifié peut activer ou désactiver un mécanisme important pour le fonctionnement de votre organisme. Tout dépend de l’endroit et du moment où la mutation se produit. Dans ce cas, il faudrait plusieurs morsures, et chaque cellule devrait muter exactement de la même manière.”
L’escalade des murs, cependant, n’est qu’un des pouvoirs de Spider-Man. Vous voulez une super force ? Préparez-vous à ce que chaque muscle soit mordu plusieurs fois. Pour acquérir le “sens arachnéen”, il faudrait se faire mordre la tête – de l’intérieur. Même dans ce cas, toute cette méchanceté douloureuse pourrait être gâchée sans les quantités appropriées de venin d’araignée et de radioactivité.
Tout cela ne signifie pas que l’ADN ne peut pas être modifié. Les chercheurs cherchent des moyens de traiter les maladies génétiques, notamment par un procédé appelé “thérapie génique”. Ainsi, alors que l’ADN de Peter Parker a été écrasé par un code lui donnant la force proportionnelle d’une araignée, lui permettant de monter aux murs et même de sentir le danger, la thérapie génique cherche à corriger les mutations pour que les cellules puissent se comporter normalement.
“La thérapie génique doit seulement être appliquée à la partie du corps où l’ADN doit être corrigé”, a déclaré Griffin. “Des conditions comme la maladie de Parkinson, où le problème provient du cerveau, pourraient un jour être traitées par une thérapie génique qui cible une zone spécifique pour modifier l’ADN. Cela n’aurait pas vraiment d’importance si l’ADN des cellules musculaires de vos bras ou de vos jambes reste le même, parce qu’elles ne créent pas les types de protéines qui causent la maladie.”
Les chances de devenir une merveille filant la toile et le héros de millions de personnes grâce à des mutations de l’ADN sont minces, voire nulles. Et la thérapie génique en est encore au stade expérimental. Mais, selon M. Griffin, ce n’est pas parce que c’est de la fantaisie que cela doit empêcher quiconque de prendre du pop-corn et d’apprécier le spectacle.