Si vous avez déjà regardé l’émission de TLC “Extreme Couponing”, à un moment donné, vous avez probablement pensé quelque chose du genre : 500 $ d’épicerie pour 6,79 $ ? Il est impossible que les choses se passent ainsi dans la vie réelle. Au moins, dans le cas d’une controverse “extrême” récemment mise en lumière impliquant de faux coupons, vous auriez raison.

Une organisation à but non lucratif appelée le Coupon Information Center (CIC), qui dit exister depuis 1986 et qui est “dédiée à la lutte contre le détournement et la fraude des coupons”, est extrêmement déçue par “Extreme Couponing”. En mai dernier, le CIC a annoncé qu’il espérait que TLC “se penche sur les actes potentiellement illégaux qui semblent avoir été dépeints dans l’émission”, qui “semble présenter des coupons utilisés en violation des conditions imprimées sur les coupons”

La semaine dernière, le CIC a confirmé qu’effectivement, l’un des coupons présentés dans l’émission avait utilisé des coupons contrefaits. Dans un épisode diffusé en octobre, un jeune Californien de 16 ans nommé Joel a utilisé près de trois douzaines de coupons dans un supermarché pour obtenir 408 rouleaux de papier toilette Quilted Northern entièrement gratuits. Il s’est avéré que les coupons étaient faux, et la mère du jeune a dû rembourser le magasin pour tout ce papier toilette.

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Aucun de ces détails n’a été diffusé dans “Extreme Couponing”, cependant. Pour autant que les téléspectateurs de l’émission le sachent, Joel a reçu tous ces rouleaux de papier toilette gratuitement, et a économisé 93% au total lors de son excursion de shopping extrême alimentée par les coupons.

Naturellement, l’utilisation frauduleuse des coupons dépeinte dans l’émission, et le refus de TLC de faire grand-chose à ce sujet, a mis le monde du couponing en émoi. “Parmi les nombreux amateurs de coupons qui s’opposent à l’émission Extreme Couponing parce qu’elle n’est pas réaliste, qu’elle encourage l’accumulation et le gaspillage, ou simplement parce qu’elle fait passer les gens qui utilisent des coupons pour des fous, une critique se distingue : Jill Cataldo. L’autoproclamée “Coupon Maven”, Cataldo a été contactée à l’origine par “Extreme Couponing” pour faire partie de l’émission, mais après avoir réalisé qu’elle voulait surtout mettre en valeur les “dames folles de coupons”, selon les mots de Cataldo, son intérêt s’est estompé.

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C’est Cataldo qui a effectivement contacté le CIC pour signaler le système de coupons contrefaits. Dans son billet de blog sur la question, Cataldo fait de sérieuses allégations :

Il y a de graves problèmes à plusieurs niveaux si Joel, un mineur, a été encouragé à enfreindre la loi et à utiliser de faux coupons pour créer ce voyage incroyable-pour-la-télévision. Et nous savons par l’histoire de l’émission qu’il y a déjà très peu de “réalité” dans cette émission. Avec la confirmation par le CIC que Joel utilisé dans Extreme Couponing est contrefait, TLC et Extreme Couponing ne font pas que promouvoir un acte criminel, ils en profitent.

Un post de SmartMoney, pendant ce temps, relate qu’une sorte de catfight de reine du coupon s’est développé, avec Cataldo s’affrontant à J’aime Kirlew, une parajuriste, mère de trois enfants, et coupontiste enthousiaste figurant dans un épisode d'”Extreme Couponing” diffusé l’année dernière. En parlant de Cataldo, Kirlew a eu ces mots :

“Je suis au comble de la frustration avec elle”, dit Kirlew. “Je ne sais pas qui elle pense être. Est-elle amère parce que TLC ne l’a pas choisie pour participer à l’émission ?”

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Dans quelle mesure les stratégies de couponnage présentées dans “Extreme Couponing” sont-elles légitimes ? Comment et pourquoi un adolescent a-t-il essayé de s’enfuir avec 408 rouleaux de papier toilette ? Quelle est la véritable histoire derrière le boeuf de Cataldo et Kirlew ?

Nous n’aurons peut-être pas de réponses à ces questions. Une chose est sûre : je ne voudrais pas être derrière Cataldo ou Kirlew dans la file d’attente de la caisse du supermarché

Brad Tuttle est journaliste au TIME. Retrouvez-le sur Twitter à @bradrtuttle. Vous pouvez également poursuivre la discussion sur la page Facebook du TIME et sur Twitter à l’adresse @TIME.