Quand un jeune homme entreprenant nommé James Christie ouvrit ses salles de vente à Londres en décembre 1766, sa première vente aux enchères consistait en la succession d’un “noble décédé” contenant “une grande quantité de madère et de high Flavour’d Claret”. Les archives ne relatent pas le prix de ces “high Flavour’d claret” délicieusement décrits, mais comme l’ensemble de la vente a réalisé un total de 175 £, il y a fort à parier que si Christie avait su que deux cents ans plus tard, en 1985, sa désormais célèbre maison de vente aux enchères vendrait une bouteille de vin pour 105 000 £, soit 160 000 $, il aurait peut-être retenu une bouteille ou deux pour enrichir ses futurs héritiers.
Cette bouteille était un Bordeaux, un Château Lafite de 1787, et, selon le Livre Guinness des records, 18 ans plus tard, elle est toujours la bouteille de vin la plus chère du monde. Son grand âge aurait à lui seul assuré un bon prix, mais ce qui lui a donné son cachet particulier, notamment auprès des collectionneurs américains, et assuré le prix record, ce sont les initiales Th.J. gravées dans le verre.
La bouteille avait appartenu à Thomas Jefferson, le troisième président des États-Unis et l’un des plus vénérés de ses pères fondateurs. Philosophe, scientifique et homme d’État, l’aristocrate Jefferson était aussi un œnophile passionné. Lorsqu’il était ambassadeur en France, il passait une grande partie de son temps à visiter les vignobles de Bordeaux et de Bourgogne, achetant du vin pour sa propre collection et pour le compte de ses amis restés au pays. Il est également associé à deux autres bouteilles de vin très coûteuses, un Sherry de 1775 (43 500 $) et le vin blanc le plus cher jamais vendu, un Château d’Yquem de 1787 (56 588 $).
Bien sûr, aucun de ces vins n’est réellement buvable maintenant ; il est rare que même les meilleurs Bordeaux durent plus de 50 ans, et 200 ans est au-delà de la limite de tout vin. L’attrait de ces bouteilles de vinaigre hors de prix, et d’autres vins de ce type, réside dans la joie de les collectionner et non de les consommer. Le Lafite 1787 a été explicitement acheté en tant que souvenir de Jefferson, et non en tant que bouteille de vin, et il se trouve maintenant dans la collection Forbes à New York. Ces vins sont un peu comme de vieux timbres, quelque chose à collectionner, à amasser mais à ne jamais utiliser, et ils atteignent des prix aussi élevés non pas en raison de leur utilité mais de leur rareté et de l’attrait qu’ils exercent sur les collectionneurs.
Compiler une liste des bouteilles de vin les plus chères du monde n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît de prime abord. Comment comparer le prix payé pour un double magnum – c’est-à-dire quatre bouteilles – à une seule bouteille ? Les évalue-t-on sur la même échelle ou divise-t-on le prix de la grande bouteille par quatre afin de déterminer son prix par bouteille simple ?
Alors, plutôt que de compiler un classement, nous avons déterminé 11 catégories distinctes, puis cherché la bouteille la plus chère dans chaque catégorie, et une recherche assez intéressante s’est avérée. L’une des premières choses que vous remarquerez est que tous les vins de la liste ont été vendus aux enchères, car, sauf en de rares occasions, le vendeur sait que la publicité entourant une bouteille spéciale, et l’atmosphère enflammée des enchères concurrentielles, aboutit souvent à des prix encore plus élevés.
La bouteille de vin la plus chère du monde qui pourrait effectivement être bue aujourd’hui est aussi le vin le plus cher jamais vendu en Amérique, un Montrachet 1978 du Domaine de la Romanée-Conti qui a été vendu au marteau chez Sotheby’s à New York en 2001. Le lot de sept bouteilles a atteint 167 500 dollars, soit 23 929 dollars par bouteille. Il s’agit d’un prix extraordinaire pour un vin blanc, même dans le monde raréfié des collectionneurs de vin. Ce qui s’est passé, c’est que deux collectionneurs passionnés enchérissaient l’un contre l’autre et se sont emballés, chacun refusant de céder alors que le prix atteignait la stratosphère.
MichaelBroadbentMichael Broadbent, l’ancien chef du département vin de Christie’s, raconte une histoire similaire concernant la vente du Jefferson Lafite. Alors que les enchères approchaient les 100 000 livres sterling pour cette bouteille unique, il a changé les paliers d’enchères, c’est-à-dire le montant dont les enchères augmentaient. L’un des deux enchérisseurs restants était MarvinShankenMarvin Shanken, éditeur du Wine Spectator, et selon Broadbent, il n’a pas remarqué le changement jusqu’à ce que, à son horreur évidente, il réalise qu’il venait de proposer de payer 100 000 £ pour une bouteille de vin. Alors qu’il était assis là, le visage cramoisi, un grand silence s’est installé dans la salle des ventes bondée, alors que tout le monde attendait de voir si l’autre enchérisseur, Christopher Forbes, allait revenir à la charge. Il finit par le faire, à 105 000 £, au grand soulagement très palpable de Shanken.
Et puis il y a le cas étrange de la bouteille de vin la plus chère jamais vendue. En 1989, William Sokolin, un négociant en vins de New York, avait une bouteille de Château Margaux 1787, portant également les initiales de Jefferson, en consignation chez son propriétaire anglais. Il en demandait 500 000 dollars, mais n’avait reçu aucune offre en liquide lorsqu’il l’a emmenée à un dîner de Château Margaux au restaurant Four Seasons. (Pourquoi coûterait-il beaucoup plus cher que le Lafite 1787 ? Il n’était pas plus cher que le Lafite, mais Sokolin en demandait 500 000 $. Je ne pense pas qu’il s’attendait à obtenir cette somme et il n’avait reçu aucune offre au moment de l’accident. Cependant, le simple fait de demander une telle somme a généré beaucoup de publicité, ce qui, selon certains, était le but de l’exercice. Il a toutefois obtenu 225 000 dollars de la compagnie d’assurance, ce qui, selon lui, fait d’elle la bouteille la plus chère du monde, même si elle n’a jamais été vendue. En dehors de tout le reste, c’est une histoire amusante sur une bouteille très chère, quelle que soit la façon dont vous l’évaluez).
À la fin de la soirée, il s’apprêtait à partir quand un serveur portant un plateau à café a heurté la bouteille, la brisant. Heureusement, Sokolin a eu la prévoyance d’assurer son précieux vin, et a partagé le versement de 225 000 dollars avec le propriétaire, ce qui en fait la bouteille de vin cassée la plus chère du monde. L’histoire ne nous dit pas ce qui est arrivé au malheureux serveur.
Ce que tous ces vins ont en commun, qu’il s’agisse de l’imbuvable 1787 Lafite ou de l’éminemment buvable 1945 Mouton, et ce qui leur fait commander des prix aussi astronomiques, c’est leur valeur de rareté.
Le monde semble avoir un appétit toujours plus grand pour la collection de vieilles choses inhabituelles, qu’il s’agisse de cartes de baseball, de meubles en Formica des années 1950 ou de souvenirs de trains à vapeur, et il est tout à fait naturel que les vins rares soient soumis à cette même manie de collection.
Maintenant, avec de plus en plus de gens qui découvrent les plaisirs de boire du vin, en particulier les nouveaux riches de Chine et d’Asie de l’Est, les prix de tous les vins fins vont continuer à augmenter et ce ne sera qu’une question de temps avant que la bouteille de M. Jefferson, et plusieurs autres de notre liste, ne voient leurs prix formellement hors de prix, car des collectionneurs toujours plus riches et toujours plus déterminés se font concurrence pour cette seule bouteille de vin incontournable.
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