Résumé
La panique de 1819 a alerté beaucoup de gens sur la nécessité d’un transport plus efficace des marchandises. La plupart des rivières à l’ouest des Appalaches coulent du nord au sud, elles ne pouvaient donc pas relier les agriculteurs de l’Ouest aux marchés de l’Est où leurs marchandises étaient vendues. La route nationale était le principal lien entre l’est et l’ouest, et elle avançait chaque année un peu plus vers l’ouest. En outre, entre 1815 et 1825, sept États du Nord ont construit des routes à péage, ou turnpikes. Cependant, cela n’a pas résolu le problème du transport. Les chariots tirés par des chevaux avaient une capacité très limitée et les routes étaient très coûteuses à entretenir. Ainsi, l’intérêt s’est tourné vers le concept de transport par eau.
En 1807, Robert Fulton et Robert Livingston ont introduit le premier bateau à vapeur, connu sous le nom de Clermont, sur le fleuve Hudson. Les bateaux à vapeur ont rapidement pris le dessus et sont devenus le mode de transport par eau préféré. Entre 1817 et 1820, le nombre de bateaux à vapeur en Amérique est passé de 17 à 69, et en 1855, ce nombre atteignait 727. Avant l’avènement du bateau à vapeur, les bateaux plats, qui n’étaient parfois guère plus que des radeaux, transportaient des marchandises sur le fleuve Mississippi. Là, les bateaux étaient démantelés et vendus comme bois de chauffage car ils ne pouvaient pas faire le voyage de retour en amont. Le voyage de retour était alors effectué à pied ou à cheval. Les bateaux à quille, comme les bateaux plats sauf qu’ils avaient un gouvernail, pouvaient faire le voyage de retour en amont, mais les progrès étaient extrêmement lents. Les bateaux à vapeur se déplaçaient environ quatre fois plus vite que les quillards en amont. La vitesse et la polyvalence du bateau à vapeur, augmentées par un certain nombre d’améliorations fonctionnelles importantes apportées au fil des ans, ont fait du bateau à vapeur une méthode de commerce indispensable en toutes saisons.
A mesure que les bateaux à vapeur gagnaient en popularité, l’enthousiasme grandissait pour la construction de canaux. En 1816, les États-Unis n’avaient que 100 miles de canaux. Cependant, l’invention du bateau à vapeur et les ressources de l’Ouest ont convaincu beaucoup de gens que les canaux étaient une connexion nécessaire entre les voies navigables du Mississippi-Ohio avec les Grands Lacs, et donc l’Est. Le premier grand projet de canal, le canal Érié, s’étendait sur 363 miles et reliait Buffalo et Albany, dans l’État de New York. Grâce au canal Érié, la ville de New York était reliée, par le fleuve Hudson à l’est, et les Grands Lacs à l’ouest, jusqu’à l’Ohio. Le système de canaux en pleine expansion reliait les principaux centres commerciaux et industriels de la nation. Les coûts d’expédition chutent de façon spectaculaire. Le coût moyen du fret de Buffalo à New York est passé de 19 cents par tonne et par mille en 1817 à 2 ou 3 cents au cours des années 1830.
Alors que le boom des canaux ralentit à la fin des années 1830, le boom du chemin de fer passe à la vitesse supérieure. En 1840, environ 3 000 miles de rails avaient été posés en Amérique et les investissements dans les chemins de fer avaient dépassé ceux dans les canaux. Le Baltimore and Ohio Railroad, créé en 1828, a réussi à concurrencer le canal Érié pour les affaires. Le Massachusetts, qui ne pouvait pas se raccorder au canal Érié en raison des montagnes qui l’obstruaient, créa le Boston and Worcester Railroad en 1831 et le Western Railroad de Worcester à Albany en 1833. Les chemins de fer étaient plus rapides, moins chers et avaient une plus grande portée que les canaux, mais ils ne se sont tout de même développés que progressivement au début.
La révolution des transports a produit la croissance rapide des villes. En 1820, 6,1 % des Américains vivaient dans des endroits dont la population était supérieure à 2 500 personnes, et seules les villes de New York et de Philadelphie comptaient plus de 100 000 habitants. En 1860, cependant, près de 20 % de la population vivait dans des villes de 2 500 habitants ou plus, et la population de la ville de New York était passée de 124 000 à 800 000 habitants. L’Ouest a également connu des changements spectaculaires. Avant 1830, toutes les grandes villes de l’Ouest étaient situées sur des rivières principales. Cependant, le système de canaux a accru l’importance des villes lacustres telles que Buffalo, Cleveland, Detroit et Chicago. Entre 1830 et 1840, la part des habitants de l’Ouest vivant le long des rivières a chuté de 75 à 20 %.
Commentaire
Les bateaux à vapeur sont rapidement devenus un symbole de l’Ouest. À ce titre, les Occidentaux ont continuellement cherché à améliorer et à décorer les bateaux. En compétition pour attirer les passagers, ils ont commencé à offrir des cabines luxueuses et à construire des salons ornés à bord. L’élégance de ces bateaux à vapeur servait à rassurer les Occidentaux sur le fait qu’ils n’étaient pas les ploucs primitifs des bois dépeints par la presse orientale. Cependant, la plupart des passagers des bateaux à vapeur n’avaient pas accès à cette élégance. Les saloons à bord n’étaient ouverts qu’à ceux qui avaient acheté un passage coûteux en cabine. Les passagers qui ne pouvaient s’offrir qu’un passage en pontée dormaient dans la saleté et la promiscuité sur une balle de coton s’ils en trouvaient une, sur le plancher sinon.