Après la mort d’Abraham, son fils Isaac vécut dans le pays de Canaan. Comme son père, Isaac avait sa maison dans une tente ; autour de lui se trouvaient les tentes de son peuple, ainsi que de nombreux troupeaux de moutons et de bovins se nourrissant partout où ils pouvaient trouver de l’herbe à manger et de l’eau à boire.

Isaac et sa femme Rebecca eurent deux enfants. L’aîné s’appelait Esaü et le cadet Jacob.

Esaü était un homme des bois et aimait beaucoup la chasse ; il était rude et couvert de poils.

Jacob était calme et réfléchi, il restait à la maison, habitait sous une tente et s’occupait des troupeaux de son père.

Isaac aimait Esaü plus que Jacob, parce qu’Esaü apportait à son père ce qu’il avait tué à la chasse ; mais Rebecca aimait Jacob, parce qu’elle voyait qu’il était sage et soigneux dans son travail.

Parmi les gens de ces pays, lorsqu’un homme meurt, son fils aîné reçoit deux fois plus que le cadet de ce que le père a possédé. On appelait cela son “droit d’aînesse”, car c’était son droit en tant qu’aîné né. Ainsi, Ésaü, en tant qu’aîné, avait un “droit d’aînesse” sur une plus grande partie des biens d’Isaac que Jacob. Et en plus de cela, il y avait le privilège de la promesse de Dieu que la famille d’Isaac recevrait de grandes bénédictions.

La vente d’un droit d’aînesse

Or, Ésaü, quand il grandit, ne se souciait pas de son droit d’aînesse ni de la bénédiction que Dieu avait promise. Mais Jacob, qui était un homme sage, souhaitait vivement avoir le droit d’aînesse qui reviendrait à Ésaü à la mort de son père. Un jour, quand Ésaü rentra à la maison, affamé et fatigué d’avoir chassé dans les champs, il vit que Jacob avait un bol de quelque chose qu’il venait de cuisiner pour le dîner. Et Ésaü dit :

“Donne-moi un peu de ce truc rouge dans le plat. Tu ne veux pas m’en donner ? J’ai faim.”

Et Jacob répondit : “Je te le donnerai, si tu veux d’abord me vendre ton droit d’aînesse.”

Esaü répondit : “A quoi me sert le droit d’aînesse maintenant, alors que je suis presque mort de faim ? Tu peux avoir mon droit d’aînesse si tu me donnes quelque chose à manger.”

Esaü fit alors la promesse solennelle de donner à Jacob son droit d’aînesse, tout cela pour un bol de nourriture. Ce n’était pas bien pour Jacob de traiter son frère de façon si égoïste ; mais c’était très mal pour Ésaü de se soucier si peu de son droit d’aînesse et de la bénédiction de Dieu.

Quelque temps après cela, alors qu’Ésaü avait quarante ans, il épousa deux femmes. Bien que cela serait très méchant à notre époque, ce n’était pas censé l’être alors ; car même les hommes de bien avaient alors plus d’une femme. Mais les deux femmes d’Ésaü étaient des femmes du peuple de Canaan, qui adoraient les idoles et non le vrai Dieu. Elles enseignèrent aussi à leurs enfants à prier les idoles, de sorte que les descendants d’Ésaü perdirent toute connaissance de Dieu et devinrent très méchants. Mais cela se passait longtemps après cette époque.

Isaac et Rébecca étaient très désolés de voir leur fils Ésaü épouser des femmes qui priaient les idoles et non Dieu ; mais Isaac aimait quand même son fils actif Ésaü plus que son fils tranquille Jacob. Mais Rébecca aimait Jacob plus qu’Ésaü.

Isaac devint enfin très vieux et faible, et si aveugle qu’il ne voyait presque plus rien. Un jour, il dit à Esaü :

“Mon fils, je suis très vieux, et je ne sais pas combien de temps je dois mourir. Mais avant de mourir, je veux te donner, en tant que mon fils aîné, la bénédiction de Dieu sur toi, tes enfants et tes descendants. Va dans les champs, et avec ton arc et tes flèches, tire quelque animal bon à manger, et prépare-moi un plat de viande cuite tel que tu sais que je l’aime ; et après que je l’aurai mangé, je te donnerai la bénédiction.”

Maintenant, Ésaü aurait dû dire à son père que la bénédiction ne lui appartenait pas, car il l’avait vendue à son frère Jacob. Mais il ne l’a pas dit à son père. Il est parti à la chasse dans les champs, pour trouver la sorte de viande que son père aimait le plus.

Maintenant, Rébecca écoutait, et elle a entendu tout ce qu’Isaac avait dit à Ésaü. Elle savait qu’il serait mieux pour Jacob d’avoir la bénédiction que pour Ésaü ; et elle aimait Jacob plus qu’Ésaü. Elle appela donc Jacob et lui raconta ce qu’Isaac avait dit à Ésaü, et elle dit :

“Maintenant, mon fils, fais ce que je te dis, et tu auras la bénédiction à la place de ton frère. Va aux troupeaux et apporte-moi deux petits chevreaux des chèvres, et je les ferai cuire comme la viande qu’Esaü fait cuire pour ton père. Tu l’apporteras à ton père, et il pensera que tu es Ésaü, et il te donnera la bénédiction ; et elle t’appartient vraiment.”

Mais Jacob dit : “Tu sais qu’Ésaü et moi ne sommes pas semblables. Son cou et ses bras sont couverts de poils, alors que les miens sont lisses. Mon père me palpera, et il constatera que je ne suis pas Ésaü ; et alors, au lieu de me donner une bénédiction, je crains qu’il ne me maudisse.”

Mais Rébecca répondit à son fils : “Ça ne fait rien, tu fais ce que je t’ai dit, et je prendrai soin de toi. Si un malheur arrive, il viendra à moi ; ne crains donc pas, mais va apporter la viande.”

Alors Jacob alla chercher une paire de petits chevreaux dans les troupeaux, et avec eux sa mère prépara un plat de nourriture, afin qu’il soit au goût d’Isaac comme il l’aimait. Puis Rébecca trouva des vêtements d’Ésaü et en habilla Jacob ; elle mit sur son cou et sur ses mains des peaux de chevreaux, afin que son cou et ses mains soient rugueux et poilus au toucher.

Alors Jacob entra dans la tente de son père, apportant le repas, et parlant autant que possible comme Ésaü, il dit :

“Me voici, mon père.”

Et Isaac dit : “Qui es-tu, mon fils ?”

Et Jacob répondit : “Je suis Esaü, ton fils aîné ; j’ai fait ce que tu m’as dit ; maintenant assieds-toi et mange le dîner que j’ai fait, et ensuite donne-moi ta bénédiction comme tu me l’as promis.”

Et Isaac dit : “Comment se fait-il que tu l’aies trouvé si vite ?”

Jacob répondit : “Parce que le Seigneur ton Dieu m’a montré où aller et m’a donné un bon succès.”

Isaac n’était pas certain que ce soit son fils Esaü, et il dit : “Approche-toi et laisse-moi te palper, afin que je sache que tu es vraiment mon fils Esaü.”

Et Jacob s’approcha du lit d’Isaac, et Isaac tâta de son visage, de son cou et de ses mains, et il dit :

“La voix ressemble à Jacob, mais les mains sont celles d’Esaü. Es-tu vraiment mon fils Ésaü ?”

Et Jacob dit un mensonge à son père, et répondit : “Je le suis.”

Alors le vieillard mangea la nourriture que Jacob lui avait apportée ; et il embrassa Jacob, croyant qu’il était Ésaü ; et il lui donna la bénédiction, en lui disant :

“Que Dieu te donne la rosée du ciel, et la richesse de la terre, et l’abondance du grain et du vin. Que les nations se prosternent devant toi et que les peuples deviennent tes serviteurs. Que tu sois le maître de ton frère, et que ta famille et les descendants qui viendront de toi dominent sur sa famille et ses descendants. Bénis soient ceux qui te bénissent, et maudits soient ceux qui te maudissent.”

À peine Jacob eut-il reçu la bénédiction qu’il se leva et s’en alla en hâte. Il était à peine sorti, qu’Esaü rentra de la chasse, avec le plat de nourriture qu’il avait préparé. Il dit :

“Que mon père s’assoie et mange le mets que j’ai apporté, et qu’il me donne la bénédiction.”

Isaac dit : “Pourquoi, qui es-tu ?”

Esaü répondit : “Je suis ton fils, ton fils aîné, Esaü.”

Isaac trembla et dit : “Qui donc est celui qui est entré et m’a apporté de la nourriture ? J’ai mangé sa nourriture et je l’ai béni ; oui, et il sera béni.”

Quand Ésaü entendit cela, il comprit qu’il avait été trompé ; et il poussa un cri amer : “Ô mon père, mon frère m’a enlevé ma bénédiction, comme il m’a enlevé mon droit d’aînesse ! Mais ne peux-tu pas me donner aussi une autre bénédiction ? As-tu tout donné à mon frère ?”

Et Isaac lui dit tout ce qu’il avait dit à Jacob, le rendant maître de son frère.

Mais Ésaü supplia pour une autre bénédiction ; et Isaac dit :

“Mon fils, ta demeure sera faite des richesses de la terre et de la rosée du ciel. Tu vivras de ton épée et tes descendants serviront ses descendants. Mais dans un temps à venir, ils se détacheront et secoueront le joug de la domination de ton frère et seront libres.”

Tout cela s’est produit de nombreuses années après. Le peuple issu d’Ésaü vivait dans un pays appelé Édom, au sud du pays d’Israël, où vivaient les descendants de Jacob. Après un certain temps, les Israélites ont dominé les Édomites et, plus tard encore, les Édomites se sont affranchis des Israélites. Mais tout cela a eu lieu des centaines d’années après.

Il valait mieux que les descendants de Jacob, ceux qui sont venus après lui, aient la bénédiction, plutôt que le peuple d’Ésaü ; car le peuple de Jacob adorait Dieu, et le peuple d’Ésaü marchait dans la voie des idoles et devenait méchant.

L’HISTOIRE DE L’ESCABeau QUI ATTEINT LE CIEL

Après qu’Ésaü eut découvert qu’il avait perdu son droit d’aînesse et sa bénédiction, il fut très en colère contre son frère Jacob ; il se dit à lui-même, et le raconta aux autres :

“Mon père Isaac est très vieux et ne peut vivre longtemps. Dès qu’il sera mort, alors je tuerai Jacob pour m’avoir dépouillé de mon droit.”

Lorsque Rébecca entendit cela, elle dit à Jacob : “Avant qu’il ne soit trop tard, éloigne-toi de la maison et disparais de la vue d’Ésaü. Peut-être que lorsqu’Ésaü ne te verra plus, il oubliera sa colère, et tu pourras alors revenir à la maison. Va rendre visite à mon frère Laban, ton oncle, à Haran, et reste avec lui quelque temps.”

Nous devons nous rappeler que Rébecca était issue de la famille de Nahor, le frère cadet d’Abraham, qui vivait à Haran, à une grande distance au nord-est de Canaan, et que Laban était le frère de Rébecca.

Jacob sortit donc de Beersheba, à la frontière du désert, et marcha seul, portant son bâton à la main. Un soir, juste avant le coucher du soleil, il arriva dans un endroit parmi les montagnes, à plus de soixante milles de sa maison. Et comme il n’avait pas de lit pour se coucher, il prit une pierre et reposa sa tête dessus en guise d’oreiller, et se coucha pour dormir.

Et cette nuit-là, Jacob eut un rêve merveilleux. Dans son rêve, il vit des escaliers menant de la terre où il était couché jusqu’au ciel ; et des anges montaient et descendaient sur les escaliers. Et au-dessus de l’escalier, il vit le Seigneur Dieu qui se tenait debout. Et Dieu dit à Jacob :

“Je suis le Seigneur, le Dieu d’Abraham, et le Dieu d’Isaac ton père ; et je serai aussi ton Dieu. Le pays où tu es couché tout seul, appartiendra à toi et à tes enfants après toi ; et tes enfants se répandront sur les terres, à l’est et à l’ouest, au nord et au sud, comme la poussière de la terre ; et dans ta famille, le monde entier recevra une bénédiction. Je suis avec toi dans ton voyage, je te garderai là où tu vas et je te ramènerai dans ce pays. Je ne te quitterai jamais, et je tiendrai sûrement ma promesse envers toi.”

Au matin, Jacob se réveilla de son sommeil, et il dit :

“Certes, le Seigneur est en ce lieu, et je ne le savais pas ! Je pensais que j’étais tout seul, mais Dieu a été avec moi. Ce lieu est la maison de Dieu, c’est la porte du ciel !”

Et Jacob prit la pierre sur laquelle sa tête avait reposé, il l’érigea en colonne et versa de l’huile dessus en offrande à Dieu. Et Jacob donna à ce lieu le nom de Béthel, ce qui, dans la langue que parlait Jacob, signifie “la maison de Dieu.”

Et Jacob fit alors une promesse à Dieu, et dit :

“Si vraiment Dieu marche avec moi et me garde dans le chemin que je prends, s’il me donne du pain à manger et me ramène en paix dans la maison de mon père, alors le Seigneur sera mon Dieu ; et cette pierre sera la maison de Dieu, et de tout ce que Dieu me donnera, je rendrai à Dieu un dixième en offrande.”

Alors Jacob continua son long voyage. Il traversa le Jourdain dans un endroit peu profond, tâtant son chemin avec son bâton ; il gravit des montagnes et voyagea à côté du grand désert à l’est, et arriva enfin à la ville de Haran. A côté de la ville se trouvait le puits où le serviteur d’Abraham avait rencontré la mère de Jacob, Rebecca ; et là, après que Jacob eut attendu quelque temps, il vit une jeune femme qui venait avec ses brebis pour leur donner de l’eau.

Alors Jacob enleva la pierre plate qui était au-dessus de l’embouchure du puits, puisa de l’eau et la donna aux brebis. Et quand il découvrit que cette jeune femme était sa propre cousine Rachel, la fille de Laban, il fut si heureux qu’il pleura de joie. Et à ce moment-là, il commença à aimer Rachel, et il désirait ardemment l’avoir pour femme.

Le père de Rachel, Laban, qui était l’oncle de Jacob, fit bon accueil à Jacob, et le prit chez lui.

Et Jacob demanda à Laban s’il voulait lui donner sa fille, Rachel, pour femme ; et Jacob répondit : ” Si tu me donnes Rachel, je travaillerai pour toi pendant sept ans.”

Et Laban dit : “Il vaut mieux que tu l’aies, que ce soit un étranger qui l’épouse.”

Jacob vécut donc sept ans dans la maison de Laban, s’occupant de ses moutons, de ses bœufs et de ses chameaux ; mais son amour pour Rachel faisait que le temps lui semblait court.

Enfin, le jour arriva pour le mariage ; et on amena la mariée, qui, selon la manière de ce pays, était couverte d’un voile épais, de sorte qu’on ne pouvait voir son visage. Elle fut mariée à Jacob, et lorsque Jacob souleva son voile, il s’aperçut qu’il avait épousé, non pas Rachel, mais sa sœur aînée, Léa, qui n’était pas belle, et que Jacob n’aimait pas du tout.

Jacob était très en colère d’avoir été trompé, — bien que ce soit exactement la manière dont Jacob lui-même avait trompé son père et trompé son frère Ésaü. Mais son oncle Laban lui dit :

“Dans notre pays, nous ne permettons jamais que la fille cadette soit mariée avant la fille aînée. Garde Léa pour ta femme, et travaille pour moi sept ans de plus, et tu auras aussi Rachel.”

Car à cette époque, comme nous l’avons vu, les hommes avaient souvent deux femmes, ou même plus de deux. Jacob resta donc encore sept ans, quatorze ans en tout, avant de recevoir Rachel comme épouse.

Alors que Jacob vivait à Haran, onze fils lui sont nés. Mais un seul d’entre eux était l’enfant de Rachel, que Jacob aimait. Ce fils était Joseph, qui était plus cher à Jacob que tout autre de ses enfants, en partie parce qu’il était le plus jeune, et parce qu’il était l’enfant de sa bien-aimée Rachel.