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Pendant tout le 19e siècle, le haut-de-forme était un pilier de la vie victorienne : un homme coiffé d’un haut-de-forme était aisé, respectable, un homme d’industrie. Mais aujourd’hui, le haut-de-forme n’est plus qu’une caricature du privilège de la classe supérieure qu’il représentait autrefois. Son histoire trace une ligne à travers les dandys, les castors, la soie et la folie.

Le chapeau haut de forme est un grand chapeau cylindrique, typiquement en soie monté sur une base en feutre. Il a une couronne haute, un bord étroit et légèrement incurvé, et est souvent noir.

Le premier chapeau haut de forme est souvent attribué au modiste anglais John Hetherington dans une histoire (peut-être apocryphe) parue dans la St James’ Gazette en janvier 1797. La première sortie publique de Hetherington avec le chapeau haut-de-forme a provoqué une émeute, et il a ensuite été accusé d'”être apparu sur la voie publique en portant sur sa tête une haute structure ayant un éclat brillant et calculée pour effrayer les personnes timides”.

Le chapeau haut-de-forme a été accepté grâce au célèbre dandy anglais, George “Beau” Brummel (1778-1840), qui est devenu son premier champion.

Brummel était un innovateur dans la mode masculine et un ami proche du prince régent, George IV (qui devint roi en 1821). Il a rejeté la flamboyance et la décadence de la mode masculine de l’époque, adoptant plutôt des vêtements simples, élégants et adaptés, tels que des culottes d’inspiration équestre, des chemises blanches immaculées et des vestes exquisément taillées.

Essentiel à son ensemble était le nouveau chapeau haut de forme, surnommé le “castor” car son feutre était fait de fourrure de castor.

Brummel était un leader de style, et avec le nouvel engouement pour les chapeaux haut de forme en castor est venu une opportunité économique pour le commerce de la fourrure en Amérique du Nord.

Le feutre fabriqué à partir de la fourrure de castor était le plus recherché pour les chapeaux car les qualités de la fourrure lui permettaient de garder sa forme sous la pluie, contrairement à l’alternative moins chère de la fourrure de lapin. Alors que le castor européen était depuis longtemps disparu, chassé jusqu’à l’extinction pour ses peaux en 1500, les castors étaient chassés en Amérique du Nord.

La Compagnie de la Baie d’Hudson, établie en Amérique en 1670 comme entreprise de commerce de fourrures, bénéficiait d’un commerce lucratif de peaux de castor. La popularisation du chapeau haut de forme par Brummel au début du XIXe siècle a joué un rôle dans la poursuite de la décimation des populations de castors.

Dès ses débuts, la dépense et la rareté du chapeau haut de forme en castor sont devenues synonymes de richesse de la classe supérieure, car un véritable chapeau haut de forme en castor aurait coûté 40 shillings, alors qu’un chapelier pouvait ne gagner que deux shillings et tuppence par jour.

La fabrication d’un chapeau haut de forme était souvent mortelle pour les chapeliers car le mercure était utilisé tout au long du processus de transformation de la fourrure de castor ou de lapin en feutre – connu sous le nom de “carrotage” car il transformait les fibres en orange. Une exposition prolongée au mercure entraînait fréquemment un empoisonnement au mercure, dont les symptômes comprenaient une démence et une irritabilité précoces, des spasmes musculaires et des tremblements, une perte de l’ouïe, de la vue, des dents et des ongles.

Le chapelier fou empoisonné au mercure a bien sûr été immortalisé dans les Aventures d’Alice au pays des merveilles (1865). Le chapelier fou de Lewis Carroll est toujours illustré dans un topper, dont la fabrication l’a probablement rendu fou au départ.

Dès les années 1830, heureusement pour les populations de castors, la peau de castor devient démodée avec l’apparition du chapeau haut de forme en soie. Jusqu’au début du siècle, le chapeau haut de forme en soie était omniprésent dans la société victorienne respectable.

Bien que diverses formes aient évolué, comme des bordures plus plates ou des couronnes plus ou moins hautes, la forme de base est restée. Des vérificateurs de chapeaux ont dû être introduits au théâtre et à l’opéra, car les chapeaux haut-de-forme sont devenus extrêmement hauts – jusqu’à 12 pouces de haut – rendant impossible pour les spectateurs de théâtre de voir le spectacle à travers le fourré de toppers. Cela a conduit à l’invention par le Français Antoine Gibus du chapeau d’opéra, ou Gibus, un haut-de-forme en soie à ressort pliable.

Le chapeau haut-de-forme est tombé en disgrâce au début du 20e siècle, alors que lentement des styles de couvre-chefs plus décontractés, tels que le chapeau melon, ont été acceptés pour le port quotidien. Le chapeau haut-de-forme est devenu associé au caractère guindé et formel de l’époque victorienne, et n’était sorti que pour des occasions strictement formelles : mariages, opéra, garden parties, Ascot.

Le chant du cygne du haut-de-forme a peut-être été le film éponyme de 1935 de Ginger Rogers et Fred Astaire, l’un des plus célèbres spectacles du duo, dans lequel Astaire porte un haut-de-forme avec une élégance et un panache à rivaliser avec Brummel lui-même (et danse fameusement avec un aussi).

De nos jours, les chapeaux haut-de-forme sont rarement portés de manière non ironique. L’art de la fabrication des chapeaux haut-de-forme est en train de disparaître, seule une poignée de chapeliers exerçant encore leur métier.

Dans la culture populaire, le chapeau haut-de-forme est fréquemment comique, subversif ou ridicule – porté par des personnages aussi variés que Willy Wonka, les magiciens de scène, les cosplayers steampunk, le gros contrôleur et Slash des Guns n’ Roses.

C’est peut-être la raison pour laquelle, lors du mariage royal du prince William et de Catherine Middleton en 2011, David Beckham a maladroitement bercé son haut-de-forme Philip Treacy plutôt que de le porter.

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