En 1936, un publicitaire à succès descendait Madison Avenue, manuscrit en main, exaspéré parce qu’au moins vingt éditeurs avaient rejeté le livre pour enfants qu’il avait écrit et illustré.
En rentrant chez lui pour le brûler, il tomba par hasard sur un vieux copain de collège qui, dans la rencontre qui suivit, allait contribuer à façonner la vie de millions d’enfants.
Il est presque difficile de croire que Theodor Seuss Geisel – ou Dr. Seuss comme beaucoup d’entre nous le connaissent – a failli ne jamais publier son premier livre, “Et dire que je l’ai vu sur Mulberry Street”, parce que si peu de gens étaient prêts à prendre un risque sur quelque chose de si complètement différent de la norme. Les éditeurs lui avaient dit que le format de son livre n’était pas à la mode, et que la fantaisie n’était pas vendable.
Dans “The Annotated Cat”, on apprend que, par chance, Geisel est tombé sur la bonne personne ce jour-là :
Il est tombé sur Mike McClintock, un ami de Dartmouth :
“Il m’a dit : “Qu’est-ce que tu as sous le bras ?”
“J’ai répondu : “Un livre que personne ne publiera. Je le trimballe à la maison pour le brûler.’
“J’ai alors demandé à Mike : ‘Qu’est-ce que tu fais ?’
“Il m’a répondu : ‘Ce matin, j’ai été nommé jeune éditeur de Vanguard Press, et il se trouve que nous sommes devant mon bureau ; voulez-vous entrer ?’
“Alors, nous sommes entrés, il a regardé le livre et m’a emmené voir le président de Vanguard Press. Vingt minutes plus tard, nous signions des contrats.
“C’est une des raisons pour lesquelles je crois en la chance. Si j’avais emprunté l’autre côté de Madison Avenue, je serais aujourd’hui dans le secteur du nettoyage à sec !”
“Et dire que je l’ai vu sur Mulberry Street” a été publié en 1937 sous le nom de plume Dr. Seuss et a par la suite obtenu de solides critiques en tant qu’œuvre “très originale et divertissante”, commençant ainsi la carrière influente et prolifique du Dr. Seuss en tant qu’auteur-illustrateur de livres pour enfants.
C’est une grande chance, en effet, que Geisel soit tombé sur McClintock ce jour-là, car il était le seul éditeur prêt à prendre un risque sur son œuvre innovante – mais il y a aussi une explication raisonnable pour que McClintock prenne un tel risque.
“Les idées les plus originales sont souvent les plus difficiles à apprécier. C’est particulièrement vrai pour les personnes qui ont beaucoup d’expérience – elles développent un goût pour ce qui est éprouvé”, explique à Business Insider Adam Grant, professeur de management à Wharton, auteur du livre à paraître “Originals”.
Il est très probable que la vingtaine d’autres éditeurs rencontrés par Geisel étaient trop expérimentés, et par conséquent, trop figés dans leurs habitudes, trop réfractaires au risque, pour parier sur ce travail original.
“Mais lorsque les gens sont nouveaux dans un emploi, comme McClintock l’était dans le rôle d’éditeur, ils sont moins figés dans le familier et ont moins à perdre en prenant un risque sur quelque chose de nouveau”, explique-t-il.
Comme Grant l’explore plus en détail dans son livre à paraître, l’expérience joue un rôle énorme dans la prise de risque, et parfois les meilleures personnes vers qui se tourner avec des idées innovantes sont celles qui n’en ont pas trop.