En décembre 1777, le général George Washington déplace l’armée continentale vers ses quartiers d’hiver à Valley Forge. Bien que les forces révolutionnaires aient obtenu une victoire cruciale à Saratoga en septembre et octobre, l’armée de Washington a subi des défaites à Brandywine, Paoli et Germantown, en Pennsylvanie. La capitale rebelle, Philadelphie, tombe aux mains des Britanniques. Au moment où l’armée marchait dans Valley Forge le 19 décembre, elle souffrait non seulement du froid, de la faim et de la fatigue, mais aussi d’un moral en berne à la suite de la désastreuse campagne de Philadelphie.
Washington décrivait Valley Forge comme “un genre d’endroit morne et inconfortablement fourni.” À seulement 20 miles de Philadelphie occupée par les Britanniques, dans l’est de la Pennsylvanie, Valley Forge présentait un emplacement stratégique qui permettait à l’armée de Washington de rester à proximité de la ville tout en maintenant une position défendable qui offrait un accès à l’eau potable et au bois de chauffage. Cependant, malgré ces avantages, l’armée de Washington était mal préparée pour le campement qui allait durer six mois. L’approvisionnement de l’armée en produits de première nécessité, comme la nourriture et les vêtements, était perpétuellement insuffisant ; couplé au froid hivernal et aux maladies qui sévissaient dans le camp, ce manque de provisions a créé les conditions misérables tristement célèbres de Valley Forge.
L’armée campée à Valley Forge comprenait jusqu’à 12 000 Continentaux, ainsi qu’un plus petit nombre de soldats afro-américains et amérindiens. Un certain nombre de femmes et d’enfants, y compris des femmes d’officiers, étaient également présents à Valley Forge, ayant rejoint leurs maris ou des membres de leur famille dans le campement. Pendant l’hiver dans le camp, les soldats travaillaient ensemble pour construire des huttes pour s’abriter, mais les conditions insalubres et les pénuries de nourriture et de couvertures contribuaient aux maladies et à l’épuisement qui frappaient continuellement le camp. Le manque de vêtements, notamment de chaussures, de chaussettes et de manteaux, a rendu 3 000 soldats de Washington inaptes au service, créant l’image de soldats affamés et épuisés laissant des traces de pas ensanglantées dans la neige et la glace. Un soldat de l’armée continentale, Joseph Plumb Martin, écrivit que les nouveaux quartiers d’hiver de l’armée les laissaient “dans une condition vraiment désespérée,-pas de vêtements, pas de provisions, et aussi découragés que nécessaire.”
Bien que Washington ait plaidé auprès du Congrès continental et des gouverneurs des États pour obtenir de la nourriture et des fournitures pour son armée souffrante, la famine, et des maladies telles que le typhus et la variole, et le manque de protection contre les éléments causèrent la mort de plus de 2 000 soldats. Washington finit par envoyer des hommes, dirigés par Nathanael Greene, en mission de ravitaillement pour se procurer les provisions qu’ils pouvaient trouver dans la campagne environnante. En plus de rivaliser avec le Congrès pour obtenir les fournitures dont son armée avait désespérément besoin, Washington devait également faire face aux menaces à son autorité qui provenaient d’épreuves comme la cabale de Conway et des rivalités entre chefs militaires. Le leadership constant de Washington était crucial pour garder l’armée intacte à travers les difficultés logistiques et administratives de l’hiver 1777-1778, et il explique probablement le fait qu’il n’y ait jamais eu de désertion massive ou de mutinerie à Valley Forge.
Malgré des conditions brutales, Valley Forge a marqué une étape importante dans l’expérience militaire de l’armée. En février 1778, le baron Friedrich von Steuben arrive à Valley Forge, où Washington le nomme peu après inspecteur général officieux du camp. Le baron von Steuben s’efforça d’apporter l’uniformité aux soldats continentaux, qui avaient vu des combats, mais ne possédaient pas l’entraînement martial nécessaire pour constituer une menace efficace pour les Britanniques. Il a développé un système d’exercices pour l’ensemble de l’armée et a enseigné aux hommes des manœuvres de combat qui leur permettaient de rivaliser avec les réguliers britanniques bien entraînés. L’expérience antérieure de Steuben dans l’armée prussienne pendant la guerre de Sept Ans l’a préparé à superviser la formation militaire dont les hommes de Washington avaient si désespérément besoin, et à la fin du campement à Valley Forge, l’armée avait subi une transformation significative, passant de recrues en haillons et fatiguées à une force de combat ordonnée et disciplinée.
Le marquis de Lafayette, un officier français, qui a fourni un autre ajout remarquable à l’état-major de Washington à Valley Forge. Lafayette est arrivé au camp avec l’armée en décembre 1777. Comme Steuben, Lafayette s’engagea directement auprès de ses soldats et devint célèbre pour avoir enduré les mêmes épreuves que ses hommes tout en s’assurant qu’ils disposaient d’autant de ressources que possible. Estimé pour sa bravoure, Lafayette devint populaire parmi les Continentaux et bien connu pour son dévouement à la fois au général Washington et à la cause américaine.
Les nouvelles d’une alliance française avec les Américains arrivèrent en mai 1778, quelques semaines avant le départ de l’armée du camp en juin de la même année. Revitalisée, réorganisée et uniformément entraînée, l’armée ira de l’avant et démontrera son nouveau professionnalisme et sa nouvelle discipline lors de la bataille de Monmouth en juin 1778. Valley Forge a été importante non seulement pour le remodelage de l’armée de Washington, mais aussi pour le dévouement, l’endurance et la résilience dont ont fait preuve les Américains dans leur cause pour l’indépendance.