Un fondement possible de l’instinct parental a été trouvé dans le cerveau, selon une équipe dirigée par des scientifiques de l’Université d’Oxford.

Un rapport sur les recherches de l’équipe, publié dans la revue à accès libre PLoS One, décrit comment une région du cerveau humain appelée cortex orbitofrontal médian répond rapidement aux visages de nourrissons non familiers, mais pas aux visages d’adultes non familiers. Le cortex orbitofrontal médian est situé à l’avant du cerveau, juste au-dessus des globes oculaires : c’est une région clé du cerveau émotionnel et elle semble surveiller les stimuli liés à la récompense dans l’environnement.

‘Ce que nous avons découvert, c’est que le cortex orbitofrontal médian montre une forte activité dans un délai d’un septième de seconde après qu’une personne ait vu un visage de nourrisson, mais pas un visage d’adulte’, a déclaré le Dr Morten Kringelbach du département de psychiatrie d’Oxford, qui a dirigé les travaux avec le professeur Alan Stein. Ces réponses sont presque certainement trop rapides pour être contrôlées consciemment et sont donc probablement instinctives”.

La découverte pourrait avoir des implications importantes pour les approches de la dépression postnatale, qui touche environ 13% des mères au Royaume-Uni. La dépression a été liée à un changement d’activité dans le cortex cingulaire subgénual voisin, qui est fortement connecté au cortex orbitofrontal médian. Cela permet de soutenir la possibilité que les changements d’activité dans le cortex orbitofrontal médian secondaires à la dépression puissent affecter négativement la réactivité des parents.

Les chercheurs ont utilisé une méthode de neuro-imagerie appelée magnétoencéphalographie à l’Université d’Aston pour observer l’activité cérébrale des volontaires lorsqu’ils appuyaient sur un bouton dès qu’une croix à l’écran changeait de couleur. Des images de visages de nourrissons et d’adultes, intercalées entre ces changements de couleur et sans importance pour la réalisation de la tâche, ont été brièvement montrées pendant un tiers de seconde.

‘Ce que notre expérience a révélé, c’est que le cortex orbitofrontal médian peut fournir le marquage émotionnel nécessaire des visages de nourrissons comme étant spéciaux et joue un rôle clé dans l’établissement du lien parental’, a déclaré le professeur Alan Stein. ‘Des recherches supplémentaires pourraient identifier si les réponses aux visages de nourrissons que nous avons observées sont affectées – et même amorties – par la dépression.’

Les chercheurs espèrent que les résultats pourraient éventuellement aider les professionnels de la santé à développer des interventions pour aider les parents vulnérables.