Histoire ancienne

Les premières loteries européennes au sens moderne du terme sont apparues au XVe siècle en Bourgogne et en Flandre avec des villes qui tentaient de collecter des fonds pour fortifier leurs défenses ou aider les pauvres. François Ier de France a autorisé la création de loteries à des fins privées et publiques dans plusieurs villes entre 1520 et 1539. La ventura, organisée à partir de 1476 dans la ville-État italienne de Modène sous les auspices de la famille d’Este (voir Maison d’Este), est probablement la première loterie publique européenne à attribuer des prix en argent. Cependant, la loterie qui a servi de modèle est celle de Gênes. Cette entreprise connut un tel succès (malgré la résistance de l’Église catholique romaine) que la pratique se répandit rapidement dans d’autres villes italiennes et ailleurs. Lorsque la nation italienne a été unifiée, sa première loterie nationale a été créée en 1863, avec des tirages réguliers (hebdomadaires) organisés dans le but de fournir des revenus à l’État. Le loto, la loterie nationale italienne, est considéré comme la base de jeux de hasard modernes tels que la politique, le jeu des nombres, le keno, le bingo et le loto.

La reine Elizabeth I a affrété une loterie générale en Angleterre en 1566 pour recueillir des fonds pour la réparation des ports et d’autres objectifs publics. En 1612, la Virginia Company a obtenu du roi Jacques Ier l’autorisation d’organiser une loterie pour contribuer au financement de la colonisation de Jamestown dans le Nouveau Monde. Bien que plusieurs loteries organisées par la compagnie n’aient pas effacé un besoin désespéré de fonds, et bien que les hommes d’affaires de certaines villes anglaises se soient plaints de difficultés liées à celles-ci, les loteries étaient néanmoins considérées comme le moyen “premier et le plus certain” d’obtenir des fonds. Les loteries représentaient près de la moitié des revenus annuels de la société en 1621, lorsque, à la suite d’âpres dissensions au sein même de la société, les loteries de la société furent finalement interdites par la Chambre des Communes. En 1627, une série de loteries a été autorisée pour collecter des fonds pour la construction d’un aqueduc pour Londres et, en fait, à l’exception d’une interdiction de 1699 à 1709, les loteries ont été organisées en Angleterre jusqu’en 1826.

Certains problèmes importants se sont développés dans la manière de conduire les loteries en Angleterre aux 17e et 18e siècles. Pendant la majeure partie de cette période, les loteries étaient la seule forme de jeu organisé à la disposition du peuple. Elles faisaient l’objet d’une publicité intensive par le biais de promotions telles que des processions aux flambeaux dans les rues. Les entrepreneurs parvenaient souvent à acheter des billets à des prix inférieurs aux prix normaux pour les revendre ensuite avec des marges excessives, et un type de pari parallèle appelé assurance – un petit pari sur le fait qu’un billet serait ou non tiré à la loterie régulière – a été popularisé. L’État ne pouvait pas tirer de revenus de ces deux dernières pratiques, mais des opérateurs privés malhonnêtes le pouvaient. En outre, on prétendait que les loteries encourageaient le jeu de masse et que les tirages étaient frauduleux. Leurs abus renforcèrent les arguments des opposants aux loteries et affaiblirent leurs défenseurs, mais, avant qu’elles ne soient interdites en 1826, le gouvernement et les promoteurs agréés avaient utilisé les loteries pour financer, en tout ou en partie, des projets tels que la construction du British Museum, la réparation de ponts et de nombreux projets dans les colonies américaines, comme la fourniture d’une batterie de canons pour la défense de Philadelphie et la reconstruction de Faneuil Hall à Boston.

Le Congrès continental a voté en 1776 la création d’une loterie pour tenter de lever des fonds pour la Révolution américaine. Le projet a été abandonné, mais, au cours des 30 années suivantes, la pratique s’est poursuivie d’organiser des loteries publiques plus petites, qui ont été considérées comme des mécanismes pour obtenir des “impôts volontaires” et ont contribué à la construction de plusieurs collèges américains : Harvard, Dartmouth, Yale, King’s College (aujourd’hui Columbia), William and Mary, Union et Brown. Les loteries organisées à titre privé étaient également courantes en Angleterre et aux États-Unis comme moyen de vendre des produits ou des biens pour un montant supérieur à celui qui pouvait être obtenu lors d’une vente normale. En 1832, les loteries étaient en effet devenues très populaires ; le Boston Mercantile Journal rapportait que 420 d’entre elles avaient été organisées l’année précédente dans huit États.

Les organisateurs privés ont cependant continué à organiser des loteries et, une fois de plus, des voix d’opposition ont commencé à dominer. En 1827, les maîtres de poste et leurs assistants se virent interdire de vendre des billets de loterie. La plupart des États ont commencé à adopter des lois contre les loteries. En 1868, le Congrès déclara qu’il était illégal d’utiliser le courrier pour des lettres ou des circulaires concernant des loteries “ou d’autres entreprises similaires, sous quelque prétexte que ce soit”. L’avis de la Cour suprême en 1878 considérait que les loteries avaient “une influence démoralisante sur le peuple”.

Les règles postales n’ont pas eu un effet immédiat sur l’élimination des loteries ; la loterie la plus réussie des États-Unis a été organisée en Louisiane en 1869 et a fonctionné sans interruption pendant 25 ans. Des agents de la Louisiana Lottery se trouvaient dans toutes les villes des États-Unis : les ventes totales par mois s’élevaient à 2 000 000 $ à son apogée ; les tirages mensuels généraient des prix allant jusqu’à 250 000 $, et les prix semestriels pouvaient atteindre 600 000 $. En 1890, le président Benjamin Harrison et le Congrès se sont mis d’accord pour condamner les loteries en tant qu'”agences d’escroquerie et de démoralisation” et ont interdit le transport interétatique des billets de loterie. La Louisiana Lottery, la dernière loterie d’État aux États-Unis jusqu’en 1963, a été tuée, mais pas avant d’avoir acquis à la fois des profits énormes pour ses promoteurs (privés) et une réputation de pots-de-vin et de corruption.

L’histoire des loteries dans plusieurs pays européens a été à peu près similaire à celles de l’Angleterre et des États-Unis, mais pas à celle de l’Italie. En France, les loteries sont devenues de plus en plus populaires après leur introduction par François Ier dans les années 1500. Leur attrait général a duré jusqu’au XVIIe siècle, lorsque Louis XIV et plusieurs membres de sa cour ont réussi à remporter les premiers prix d’un tirage – un événement qui a suscité une certaine suspicion et a conduit le roi à rendre l’argent pour le redistribuer. Les loteries françaises ont été abolies en 1836. Près d’un siècle plus tard (1933), une nouvelle Loterie Nationale a été créée ; elle a fermé juste avant la Seconde Guerre mondiale et a été rouverte par la suite.

Dans les années 1930, le Irish Hospitals’ Sweepstakes a été créé et un modèle a été établi pour les loteries hautement organisées du 20ème siècle. Le modèle des sweepstakes n’était toutefois pas très différent des loteries d’État de l’Angleterre géorgienne ou de l’Europe du XIXe siècle.