Louis Leakey n’était pas la première personne à trouver un ancien fossile d’hominidé. Mais plus que quiconque, il a promu et popularisé l’étude de l’évolution humaine. Son travail a incité d’autres personnes à se rendre en Afrique pour trouver les restes de nos ancêtres, lui et sa femme ont élevé leur fils pour qu’il se lance dans l’entreprise familiale, et il a lancé quelques-unes des premières études sur le terrain de nos plus proches parents vivants, les grands singes, afin de comprendre les premiers hominidés. Pour tous ces accomplissements, j’appelle Leakey le père de la chasse aux hominidés.

Leakey est né et a grandi au Kenya. Il a trouvé ses premiers outils en pierre alors qu’il était adolescent, ce qui a contribué à le convaincre que l’Afrique était la patrie de l’humanité. Cela le plaçait dans la minorité. Pendant la première moitié du 20e siècle, les anthropologues considéraient l’Asie, ou peut-être l’Europe, comme le berceau de l’humanité. C’est là que tous les fossiles d’hominidés avaient été trouvés.

Cela n’a pas découragé Leakey. En 1926, il est parti pour sa première expédition archéologique en Afrique de l’Est. C’était juste un an après que Raymond Dart ait annoncé la découverte de l’enfant de Taung, un australopithèque et le premier fossile d’hominidé à être reconnu en Afrique. Son objectif était de trouver le plus ancien fossile de notre genre, Homo. Mais pendant les trois décennies suivantes, les expéditions de Leakey n’ont découvert que des outils en pierre et le premier crâne fossile du plus ancien singe connu, le Proconsul, vieux de 18 millions d’années. Ce n’est qu’en juillet 1959 que la femme de Leakey, Mary, alors qu’elle travaillait dans la gorge d’Olduvai en Tanzanie, a trouvé un os d’hominidé.

C’était un crâne, mais pas exactement celui que l’équipe de Leakey recherchait. D’après les dents géantes et le petit cerveau du crâne, il était clair que l’hominidé n’était pas un membre de l’Homo. Mais Leakey et sa femme se réjouissent tout de même de cette découverte. Ils lui donnent le nom de Zinjanthropus boisei (aujourd’hui connu sous le nom de Paranthropus boisei) et déclarent que “Zinj” a fabriqué les outils en pierre trouvés à proximité (cela reste un sujet de débat). Leakey a demandé à Phillip Tobias, un anthropologue sud-africain décédé la semaine dernière, d’analyser le crâne. Tobias a déterminé qu’il s’agissait d’un australopithèque ; le fossile ressemblait particulièrement à l’Australopithecus (aujourd’hui Paranthropus) robustus, découvert pour la première fois en Afrique du Sud dans les années 1930. Zinj, finalement daté de 1,75 million d’années, était le premier australopithèque trouvé en dehors de l’Afrique du Sud.

Même si Mary a effectivement trouvé le fossile, Leakey a reçu une grande partie du crédit et est devenu une célébrité – voyageant à travers le monde pour parler de la découverte et obtenir un soutien financier pour leur travail sur le terrain.

Un plus grand succès est venu au début des années 1960. Mary a trouvé d’autres fossiles à Olduvai. Mais ils étaient différents de ceux de Zinj. Avec des cerveaux un peu plus gros, les fossiles avaient l’air plus humains, pensa Leakey. Il décida que les restes représentaient le membre le plus ancien de notre genre et notre ancêtre direct. Il a appelé l’espèce Homo habilis, ou “homme à tout faire”. C’était la découverte que Leakey avait passé sa carrière à chercher.

À ce jour, H. habilis reste l’une des espèces les plus controversées de la famille des hominidés. Les paléoanthropologues ne s’accordent pas sur la question de savoir si les fossiles représentent une ou plusieurs espèces – et s’ils sont même Homo ou non. Il est peut-être normal que l’une des plus grandes découvertes de Leakey – ou plutôt l’une des plus grandes découvertes de sa femme – soit encore controversée. À son époque, certains considéraient Leakey plus comme un showman que comme un scientifique, mais il est difficile de nier la façon dont ses efforts ont fait avancer l’étude de l’évolution humaine.

Les découvertes d’Olduvai Gorge ont attiré d’autres paléoanthropologues en Afrique de l’Est, qui est toujours le centre de la recherche sur les premiers hominidés. Le fils de Leakey, Richard, était l’un de ces chercheurs. En 1967, Leakey a demandé à Richard de diriger une expédition archéologique en Éthiopie. Richard a fini par se mettre à son compte et a dirigé l’équipe qui a découvert le squelette presque complet d’Homo erectus appelé Turkana Boy. Meave, la femme de Richard et belle-fille de Leakey, était également paléoanthropologue et a contribué à la découverte de l’Australopithecus anamensis (la plus ancienne espèce d’australopithèque) et de l’engimatique Kenyanthropus platyops. Aujourd’hui, Louise Leakey, la petite-fille de Leakey, perpétue la tradition de chasse aux hominidés de la famille.

L’autre grande réalisation de Leakey a été d’aider à lancer des études de terrain sur les grands singes. Leakey a reconnu l’importance d’étudier le comportement des singes dans la nature comme moyen de mieux comprendre le comportement des premiers hominidés et des autres singes anciens. En 1960, il a envoyé Jane Goodall au parc national de Gombe Stream en Tanzanie pour étudier les chimpanzés. En 1967, il a aidé Dian Fossey à établir son travail de terrain sur les gorilles de montagne vivant dans les volcans Virunga au Rwanda. Et en 1971, il demande à Biruté Galdikas d’observer les orangs-outans à Bornéo. Ces trois femmes ont été les premières à vivre parmi les primates afin d’étudier le comportement naturel des animaux, et ont été surnommées collectivement les “Dames de Leakey”. (Du moins, c’est ainsi que je les ai toujours appelées. Selon Wikipédia, les Anges de Leakey sont le terme préféré.)

Si je peux me permettre d’être audacieuse, je me qualifierai de Dame de Leakey de deuxième génération. Quand j’avais 12 ans, j’ai regardé le biopic de Dian Fossey, Gorilles dans la brume, à la télévision. J’ai décidé à ce moment-là que je voulais étudier les primates. Dix ans plus tard, je me suis retrouvée à l’école supérieure, prête à le faire. Ce n’est pas ce que j’ai fini par faire de ma vie. Mais au lieu de cela, je suis ici, à écrire un blog sur l’évolution humaine. Cela ne serait jamais arrivé sans Louis Leakey. Et pour cela, je vous dis, bonne fête des pères, Dr Leakey.

Pour un regard plus approfondi sur la vie de Louis Leakey, lisez “The Old Man of Olduvai Gorge” de Smithsonian par Roger Lewin.