Mansa Musa I était le souverain de l’Empire du Mali en Afrique de l’Ouest de 1312 à 1337 CE. Contrôlant des territoires riches en or et en cuivre, ainsi que le monopole du commerce entre le nord et l’intérieur du continent, l’élite malienne est devenue extrêmement riche. Musulman comme ses prédécesseurs royaux, Mansa Musa ramène de son pèlerinage à la Mecque des architectes et des savants qui construiront des mosquées et des universités qui feront la renommée internationale de villes comme Tombouctou. L’escale de Mansa Musa au Caire, en 1324 de notre ère, allait cependant répandre la renommée du Mali encore plus loin, jusqu’en Europe où les récits de la fabuleuse richesse en or de ce roi commencèrent à susciter l’intérêt des commerçants et des explorateurs. Mansa Musa, le plus grand souverain de l’Empire du Mali, aurait dépensé tellement d’or sur les marchés de la ville égyptienne que la valeur des lingots s’est effondrée de 20 %.

L’Empire du Mali

L’Empire du Mali (1240-1645 CE), le plus grand et le plus riche empire jamais vu en Afrique de l’Ouest, a été fondé par Sundiata Keita (alias Sunjaata, r. 1230-1255 CE). La capitale du Mali était Niani, et la ville commerciale la plus importante était Tombouctou, près du fleuve Niger et située au point de convergence des principales voies d’eau et routes terrestres. Le rôle de plaque tournante du commerce entre l’intérieur et la côte sud de l’Afrique de l’Ouest et le nord de l’Afrique, à travers les routes caravanières du désert du Sahara, était source d’immenses richesses. Le sel était l’une des principales marchandises échangées depuis le nord, tandis que l’or et l’ivoire venaient du sud. L’empire a fini par englober le Ghana, Walata, Tadmekka et le royaume de Songhai et s’est étendu jusqu’à la côte atlantique. Les souverains indigènes ont adopté l’islam à la suite de leurs contacts avec les marchands arabes, et l’empire du Mali a ainsi joué un rôle important dans la propagation de l’islam en Afrique de l’Ouest. Les habitants, ou du moins les citadins, sont convertis, ce qui crée des communautés qui attirent ensuite les religieux musulmans du nord, renforçant ainsi l’emprise de la religion sur la région. Les dirigeants locaux effectuaient même des pèlerinages vers les lieux saints de l’Islam comme La Mecque, y compris leur plus grand souverain de tous les temps, Mansa Musa.

Mansa Musa &l’empire

Mansa Kanku Musa prit le pouvoir en 1312 CE et hérita d’un royaume malien déjà prospère ; il régnera jusqu’en 1337 CE. Mansa était le titre traditionnel malien signifiant “roi” et Musa était le petit-neveu du fondateur Sundiata Keita. Mansa Musa a accédé au trône après que son prédécesseur, Mansa Abu Bakr II, ait navigué dans l’Atlantique avec une grande flotte de navires et n’ait jamais été revu. La perte de l’exploration a été le gain du Mali, et Mansa Musa, nommé pour gouverner pendant qu’Abu Bakr II satisfaisait sa curiosité quant à ce qui se trouvait au-delà de l’horizon, deviendra l’un des plus grands souverains de toute l’histoire de l’Afrique.

Avec une armée comptant environ 100 000 hommes, dont un corps de cavalerie blindé de 10 000 chevaux, et avec le talentueux général Saran Mandian, Mansa Musa a pu étendre et maintenir le vaste empire du Mali, doublant son territoire et le plaçant au deuxième rang après celui de l’Empire mongol à l’époque. Le Mali contrôlait des terres jusqu’à la Gambie et au Bas-Sénégal à l’ouest ; au nord, des tribus furent soumises sur toute la longueur de la région frontalière du Sahara occidental ; à l’est, le contrôle s’étendit jusqu’à Gao sur le fleuve Niger et, au sud, la région de Bure et les forêts de ce qui devint la Côte d’Or passèrent sous la surveillance du Mali. Cette dernière région est laissée semi-indépendante car la production d’or a toujours été beaucoup plus importante lorsqu’une plus grande autonomie y est accordée. L’Empire du Mali ne contrôlerait jamais des territoires aussi vastes sous aucun de ses souverains ultérieurs.

Pour mieux gouverner cette vaste étendue de terre contenant une multitude de tribus et de groupes ethniques, Mansa Musa divisa son empire en provinces, chacune étant dirigée par un gouverneur (farba) nommé personnellement par lui. L’administration fut encore améliorée par la tenue d’un plus grand nombre de registres envoyés aux bureaux du gouvernement centralisé à Niani. La richesse de l’État augmenta grâce aux taxes sur le commerce, aux mines de cuivre et d’or contrôlées par le Mali et à l’imposition du tribut des tribus conquises.

Mansa Musa au Caire

Mansa Musa, comme beaucoup d’autres souverains maliens pieux avant et après, est parti pour un pèlerinage à la Mecque en 1324 CE, mais quand il est arrivé au Caire en juillet de cette année-là en cours de route, il a fait une sensation absolue. La caravane de chameaux du souverain malien avait traversé le Sahara et lorsqu’il est arrivé en Égypte, même le sultan a été stupéfait par les richesses que ce roi d’Afrique occidentale avait apportées avec lui. Selon certains témoignages, chacun des 100 chameaux transportait 135 kilos (300 livres) de poussière d’or tandis que 500 esclaves brandissaient chacun un bâton en or de 2,7 kilos (6 livres). S’y ajoutaient des centaines d’autres chameaux chargés de denrées alimentaires et de textiles, des cavaliers brandissant les immenses bannières rouge et or du roi, ainsi qu’un impressionnant entourage humain de serviteurs et d’officiels qui se comptait par dizaines de milliers. Dans un geste de largesse extrême, Mansa Musa donnera tant d’or et son entourage dépensera tant d’achats sur les marchés de la ville que la valeur du dinar d’or au Caire s’effondrera de 20 % (par rapport au dirham d’argent) ; il faudra 12 ans pour que le marché de l’or inondé se rétablisse.

Les marchands d’Égypte, en particulier, étaient ravis de tous ces touristes naïfs qui s’agitaient soudainement sur leurs marchés et ils en profitaient pleinement, augmentant leurs prix et soulageant les acheteurs de leur or à la moindre occasion. En effet, Mansa Musa et son peuple ont tellement dépensé qu’ils ont laissé la ville endettée, un facteur qui a contribué aux investissements égyptiens ultérieurs au sein de l’Empire du Mali afin que les marchands puissent récupérer une partie de la valeur des marchandises qu’ils avaient données à crédit.

Le roi du Mali avait donné 50 000 dinars d’or au sultan d’Égypte simplement comme un geste de première rencontre. Le sultan s’était montré plutôt ignoble en retour et avait insisté pour que Mansa Musa embrasse le sol en guise d’hommage. À tous les autres égards, cependant, ce souverain de l’intérieur mystérieux de l’Afrique a été traité comme la royauté qu’il était, on lui a donné un palais pour son séjour de trois mois et il a été acclamé partout où il allait. L’historien arabe Al-Makrizi (1364-1442 de notre ère) donne la description suivante du roi du Mali :

C’était un jeune homme à la peau brune, au visage agréable et à la belle silhouette… Ses dons émerveillaient l’œil par leur beauté et leur splendeur.

(cité dans Zerbo, 59)

Une indication de l’impression que Mansa Musa avait faite est que la nouvelle de sa visite au Caire a fini par atteindre l’Europe. En Espagne, un cartographe a été inspiré pour créer la première carte détaillée de l’Afrique de l’Ouest en Europe. Créée vers 1375 de notre ère, cette carte, qui fait partie de l’Atlas catalan, montre Mansa Musa assis royalement sur un trône, coiffé d’une impressionnante couronne en or, tenant dans une main un bâton en or et, dans l’autre, une énorme pépite ou orbe d’or. Ce sont de telles histoires d’or qui inspireront les explorateurs européens ultérieurs à braver les maladies, les tribus guerrières et les terrains inhospitaliers pour trouver les richesses légendaires de Tombouctou, la ville d’or du désert que personne ne savait vraiment où placer sur la carte, même au 18e siècle de notre ère.

Après le Caire, Mansa Musa se rendra en Arabie où il achètera des terres et des maisons afin que les pèlerins maliens qui suivront ses traces puissent avoir un endroit où loger. Le roi fut inspiré par les lieux saints qu’il y vit et, à son retour au Mali, il fit construire une éblouissante salle d’audience à Niani et des mosquées à Gao et Tombouctou. Parmi celles-ci, la “grande mosquée” de cette dernière ville, également connue sous le nom de Djinguereber ou Jingereber. Les bâtiments ont été conçus par le célèbre architecte Ishak al-Tuedjin (mort en 1346 de notre ère et également célèbre poète), originaire de la Grenade andalouse, qui avait été attiré du Caire à la suite de la visite de Mansa Musa. L’incitation comprenait 200 kilos (440 livres) d’or, des esclaves et une bande de terre le long du fleuve Niger. La mosquée fut achevée en 1330 de notre ère et al-Tuedjin passa le reste de sa vie au Mali. Un palais royal ou madugu fut construit dans la capitale et à Tombouctou, ainsi que des murs de fortification pour protéger cette dernière ville contre les raids des Touaregs, les nomades du sud du Sahara. En raison du manque de pierre dans la région, les bâtiments maliens étaient généralement construits en terre battue (banco) renforcée par du bois qui dépasse souvent en poutres des surfaces extérieures.

Mansa Musa était également inspiré par les universités qu’il avait vues lors de son pèlerinage, et il ramena au Mali à la fois des livres et des savants. Le roi encouragea grandement l’apprentissage islamique, notamment à Tombouctou qui, avec ses mosquées, ses universités et ses nombreuses écoles coraniques, devint non seulement la ville la plus sainte de la région soudanaise de l’Afrique de l’Ouest, mais aussi un centre de culture et d’études religieuses de renommée internationale. En outre, Mansa Musa envoyait des érudits religieux autochtones à Fès, au Maroc, pour qu’ils apprennent ce qu’ils pouvaient et retournent ensuite au Mali en tant qu’enseignants. Avec ces liens éducatifs, il y avait aussi des liens diplomatiques avec les États arabes, ainsi que le flux d’investissements au Mali, car les commerçants égyptiens et d’autres cherchaient à accéder au mouvement lucratif des marchandises à travers l’Afrique de l’Ouest.

Décès &Successeurs

Mansa Musa fut d’abord succédé par son fils Mansa Maghan I (r. 1337-1341 CE), qui avait également régenté pendant que son père était parti pour son célèbre pèlerinage, puis par son frère Mansa Sulayman (vers 1341-1360 CE). Le fait que le règne de Maghan n’ait duré que quatre ans et que son oncle ait pris sa place laisse penser à un acte criminel, mais les preuves concrètes font défaut. Mansa Sulayman a poursuivi la promotion de l’Islam par son frère, et l’Empire du Mali a prospéré pendant un siècle environ avant que les Portugais n’ouvrent de nouvelles routes commerciales. La découverte de nouveaux gisements d’or et l’accès à la côte sud de l’Afrique de l’Ouest signifiaient qu’au milieu du 15ème siècle de notre ère, le Mali ne monopolisait plus le commerce dans la région. De manière significative, les mansas maliens étaient également coupables de se battre entre eux alors que des guerres civiles ravageaient l’empire. En conséquence, les Touaregs ont d’abord attaqué des villes maliennes comme Tombouctou, puis le royaume Songhaï en plein essor, dirigé par le roi Sunni Ali (r. 1464-1492 CE), a définitivement pris le contrôle de la plupart des territoires maliens dans les années 1460 CE.