Le premier pilote afro-américain embauché par une compagnie aérienne commerciale de passagers doit son exploit à Marlon D. Green qui a mené une bataille judiciaire de six ans qui a ouvert l’industrie aux aviateurs issus des minorités.

Né le 6 juin 1929 à El Dorado, dans l’Arkansas, l’un des cinq enfants de McKinley Green, un ouvrier, et de l’ancienne Lucy Longmyre, une ménagère, Green était covaledictorian au lycée préparatoire Xavier à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Renvoyé de l’Epiphany Apostolic College de New York où il avait étudié en vue de la prêtrise catholique, il est entré en 1948 dans l’armée de l’air américaine où régnait la ségrégation raciale et a obtenu ses ailes deux ans plus tard lorsque la barrière raciale est tombée. Pendant les neuf années suivantes, Marlon a piloté des bombardiers et d’autres avions multimoteurs, enregistrant 3 071 heures de vol. En 1951, il épouse la première de ses quatre femmes, Eleanor Gallagher, une instructrice d’éducation physique blanche de l’université Xavier, un mariage de 19 ans qui donnera naissance à six enfants. Son mariage interracial est problématique en Louisiane où la famille n’est pas autorisée à vivre sur la base, il est donc réaffecté sur une base militaire de l’Ohio.

Espérant offrir une meilleure vie à sa famille grandissante, le capitaine Green, alors au 32e escadron de sauvetage aérien sur la base aérienne de Johnson à Tokyo, au Japon, démissionne de l’armée de l’air en 1957 et cherche un emploi de pilote de ligne. Après avoir vu sa candidature rejetée ou ignorée par des centaines de transporteurs commerciaux et privés, dont dix grands transporteurs américains, Green a déposé une plainte auprès de la Commission anti-discrimination du Colorado (CADC) lorsque la compagnie Continental Airlines, basée dans le Colorado, a engagé cinq pilotes blancs moins expérimentés mais lui a refusé un emploi. Après avoir passé trois ans à piloter du personnel pour la patrouille routière de l’État du Michigan, il a été contraint d’occuper divers emplois subalternes, dont le nettoyage des récipients de lait dans une laiterie, tandis que la plainte faisait son chemin dans le système judiciaire jusqu’à atteindre la Cour suprême des États-Unis, dirigée par le juge en chef Earl Warren. Parmi les organisations et les personnes qui ont déposé des mémoires d'”amis de la cour” soutenant l’argument de Green, à savoir qu’il avait été victime de discrimination raciale et que la compagnie aérienne affirmait que son statut de transporteur interétatique la dispensait d’adhérer aux lois et règlements de chaque État (Colorado), figurait le procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy. En avril 1963, le juge Hugo Black a expliqué dans une opinion écrite pourquoi le tribunal a statué à l’unanimité contre Continental Airlines et lui a ordonné d’inscrire Green à un cours de formation de pilote pour le préparer aux vols de la compagnie. En septembre 1964, un juge du Colorado ordonne à la compagnie aérienne d’offrir à Green un emploi avec une ancienneté complète et une date de rémunération rétroactive de 1957.

À partir de janvier 1965, Green commence à piloter des avions de passagers pour Continental Airlines. Il est promu capitaine en 1966. Sa longue bataille juridique a ouvert la voie à l’embauche de David Harris par American Airlines en tant que premier pilote de ligne noir de la nation en 1964, et son combat personnellement dévastateur, mais finalement victorieux, a conduit à la fondation de l’Organization of Black Airline Pilots en 1976. Green, qui a travaillé pendant quatorze ans chez Continental, est décédé à Denver le 6 juillet 2009 à l’âge de 80 ans. Plusieurs mois plus tard, il a été commémoré lors d’une cérémonie à Houston, au Texas, où l’un des jets de passagers Boeing 737 de la compagnie a été baptisé en son honneur, son nom apparaissant bien en évidence sous le pare-brise du cockpit.