Gava Fox s’attaque aux faits concernant le mensonge.

Le grand écrivain américain Mark Twain est fréquemment crédité d’avoir dit “un mensonge peut parcourir la moitié du monde pendant que la vérité met ses chaussures”.
Ironiquement, il ne l’a jamais dit.

Les métaphores concernant l’élan de la mendicité et le retard de la vérité ont une longue histoire littéraire, mais le véritable auteur de l’expression serait, selon les universitaires, le satiriste anglais Jonathan Swift, écrivant en 1710 que “la fausseté vole, et la vérité vient en boitant après elle”.

La vérité est que tout le monde ment, mais pourquoi le faisons-nous, quand le faisons-nous, comment avons-nous appris à le faire, et est-ce jamais acceptable ?

Les littéralistes bibliques vous diront que le premier mensonge a été prononcé par Satan sous l’apparence glissante d’un serpent dans le jardin d’Eden quand il a dit à Eve “vous ne mourrez pas sûrement” si elle mangeait le fruit défendu. Ce n’était pas la mort instantanée que Dieu avait menacée, mais plutôt la perte de l’immortalité, et la langue fourchue de Satan signifiait que, à partir de ce jour, les humains connaîtraient la différence entre le bien et le mal – une perte d’innocence qui entraînerait des millénaires de conflits.

L’un des 10 commandements traite spécifiquement du mensonge – tu ne porteras pas de faux témoignage contre ton prochain – pourtant la Bible contient des dizaines d’exemples de mendicité dans l’ancien et le nouveau testament, y compris, disent les non-croyants, le plus grand de tous : La prétention de Marie à l’immaculée conception.

Au 5e siècle, Saint Augustin d’Hippone soutenait que tout mensonge était un péché et que tout péché devait être évité. Même les mensonges dits avec les meilleures intentions du monde restaient des péchés.

Augustin, bien sûr, vivait au Moyen Âge des ténèbres, la période de stagnation économique, démographique et culturelle qui a suivi la chute de l’Empire romain. Un mensonge pouvait apparemment être détecté en touchant la langue de quelqu’un avec un tisonnier chauffé au rouge ; si elle collait et brûlait, c’était un mensonge, mais si l’accusé s’en sortait indemne, il disait la vérité.

Il y a une certaine véracité à ce test. La science a montré que nous sommes susceptibles d’avoir la bouche sèche lorsque nous mentons, mais que dire la vérité fournit la salive nécessaire pour s’isoler contre la brûlure.

C’est à la Renaissance que les gens ont commencé à devenir plus réalistes sur ce qu’il faut faire pour avancer dans le monde. Les mensonges sont devenus une partie du tissu de la société.

Lorsque les royaumes régionaux ont proliféré, ils ont attiré des cours obséquieuses qui ne servaient qu’à flatter la monarchie dans l’espoir d’une récompense royale.

Le système est le mieux résumé par le conte de Hans Christian Andersen “Les nouveaux habits de l’empereur” à propos d’une paire de tailleurs qui promettent à son altesse impériale un costume qui sera invisible pour toute personne inapte à leur position.

Bien sûr, ils habillent l’Empereur de rien, mais alors qu’il marche nu devant ses sujets, ils mentent néanmoins en lui disant qu’il porte la plus belle tenue jamais vue.

Ce n’est que lorsqu’un enfant crie “mais il ne porte aucun vêtement” que la mascarade est dévoilée. L’empereur continue tout de même sa procession, craignant qu’admettre la vérité ne le montre comme un souverain inapte.

Dans le film “L’invention du mensonge”, l’humoriste britannique Ricky Gervais présente un monde où l’idée même du plus innocent des mensonges blancs n’existe pas. Lorsque le protagoniste demande à sa cavalière “comment allez-vous ?”, elle répond “déçue que vous soyez petit et gros avec un nez retroussé”. Une publicité pour Coca-Cola proclame “il a trop de sucre et peut vous donner du diabète”, tandis qu’un clochard tient une pancarte indiquant “je suis paresseux et alcoolique et dépenserai votre argent en alcool”.

Puis le personnage joué par Gervais a une épiphanie et apprend à mentir, avec des résultats tragicomiques.

Au début, il ne ment que pour le bien. Il convainc sa mère mourante que le paradis l’attend, il dissuade un voisin de se suicider et empêche un ami d’être arrêté.

Mais les choses s’aggravent rapidement.

En repérant une belle femme qui marche dans la rue, il lui dit “le monde prendra fin si tu ne couches pas avec moi”.

“Oh mon Dieu”, répond-elle, “avons-nous le temps de trouver un motel ou devons-nous le faire ici, sur le trottoir ?”

Le dénouement intervient lorsque Gervais, athée très public dans la vraie vie, fait en sorte que son personnage invente la religion à mesure qu’il devient plus à l’aise dans le mensonge. Alors qu’il apprend aux autres à faire de même, la cohésion sociale se brise et ce n’est que lorsque tout le monde apprend à mentir que la normalité est rétablie.

Bella DePaulo, l’un des plus grands experts mondiaux sur le sujet, affirme que la plupart des adultes mentent au moins une ou deux fois par jour.

Il y a essentiellement quatre raisons pour lesquelles les gens le font – pour se protéger, pour se promouvoir, pour affecter les autres (en bien ou en mal) ou pour des raisons pathologiques (causées par une maladie).

La plupart des mensonges, selon DePaulo, sont destinés à protéger les sentiments des autres. Par exemple, comme tout homme le sait, il n’y a qu’une seule réponse correcte à la question “est-ce que mes fesses ont l’air grosses là-dedans ?”.

Alors que n’importe qui considérerait cela comme un bobard très mineur, les études de DePaulo et de ses collègues suggèrent que la plupart des gens, à un moment donné, vont dire un ou plusieurs mensonges sérieux, comme nier une relation illicite ou faire de fausses déclarations dans une demande d’emploi.

Dans son essai savant “Why we lie : The science behind our deceit”, l’auteur Yudhijit Bhattacharjee affirme que le talent universel pour la tromperie ne devrait pas nous surprendre.

Les chercheurs spéculent que le mensonge en tant que comportement est apparu peu de temps après l’émergence du langage et que la capacité à manipuler les autres sans utiliser la force physique a probablement conféré un avantage dans la compétition pour les ressources et les partenaires, un peu comme l’évolution des stratégies trompeuses dans le règne animal, comme le camouflage.

Il cite Sissela Bok, éthicienne à l’Université de Harvard et l’un des penseurs les plus éminents sur le sujet : “Le mensonge est si facile par rapport aux autres moyens d’accéder au pouvoir. Il est beaucoup plus facile de mentir pour s’emparer de l’argent ou de la fortune de quelqu’un que de le frapper sur la tête ou de braquer une banque.”

Mais si tout le monde ment, tout le monde n’est pas doué pour cela.

Selon les experts, les menteurs se trahissent fréquemment par des indices visuels ou verbaux. Si quelqu’un se touche le visage – en particulier le nez – il y a de fortes chances qu’il ne dise pas la vérité. Si quelqu’un déplace des objets entre vous pendant que vous parlez, il est probable qu’il cache quelque chose. Si quelqu’un utilise des contractions moins souvent que la normale dans son discours – en disant “je n’ai pas” au lieu de “je n’ai pas” – il essaie probablement de vous faire croire à une fausseté.

En fait, moins de cinq pour cent des gens sont ce qu’on pourrait appeler des menteurs accomplis, mais cela ne signifie pas que nous ne nous laissons pas prendre par beaucoup plus de contrevérités. La réalité est que la nature humaine fait que nous avons tendance à croire ce que les gens nous disent.

“Si vous dites à quelqu’un : “Je suis pilote”, il n’est pas assis là à penser : “Peut-être qu’il n’est pas pilote””, a écrit Frank Abagnale, dont le talent pour l’imitation et la falsification a inspiré le film de Leonardo Dicaprio “Attrape-moi si tu peux”.

“Les gens ne s’attendent pas à des mensonges, les gens ne cherchent pas des mensonges. La plupart du temps, les gens veulent entendre ce qu’ils entendent.”

En guise d’idée pour un livre encore à paraître intitulé “The Complete Kant” – une référence à l’affirmation du philosophe éponyme selon laquelle tout mensonge est moralement mauvais – le Gallois Cathal Morrow a passé une année au cours de laquelle il a affirmé n’avoir jamais menti une seule fois.

Cela s’est bien sûr avéré difficile – dire à son enfant de quatre ans que le Père Noël n’existait pas a été particulièrement difficile – mais dans l’ensemble, ses relations avec sa famille et ses amis se sont considérablement améliorées, a-t-il dit.

Les scientifiques disent que les enfants apprennent à mentir entre deux et cinq ans, et bien que ce comportement puisse exaspérer les parents, c’est en fait un signe que leur croissance développementale – comme marcher et parler – est sur la bonne voie.

Les études suggèrent que les gens mentent le plus entre neuf et 17 ans – créant souvent des bobards absurdes – mais la véracité augmente avec l’âge à mesure que nos réalisations réelles rattrapent nos fanfaronnades.

Ce sont ceux qui n’arrêtent jamais de mentir qui deviennent des sociopathes, mais un nombre surprenant d’entre eux vivent des vies pleinement fonctionnelles – généralement en tant que politiciens.

Le premier président américain, George Washington, est célèbre pour avoir dit, selon le mythe, “Je ne peux pas dire un mensonge… Je l’ai fait avec ma petite hachette” lorsque son père l’a confronté au sujet des dommages causés à un cerisier.

La Maison Blanche, cependant, a longtemps été le lieu de naissance de mensonges scandaleux.

Richard Nixon a démissionné en disgrâce dans les années 70 à la suite du scandale du Watergate lorsqu’il a nié avoir eu connaissance de l’affaire en proclamant “Je ne suis pas un escroc”.

Deux décennies plus tard, Bill Clinton a survécu de justesse à la destitution malgré un mensonge flagrant sur une relation avec Monica Lewinsky, stagiaire à la Maison Blanche.

“Je n’ai pas eu de relations sexuelles avec cette femme”, a déclaré Clinton avec emphase, bien que plus tard il ait admis que sa définition du sexe n’incluait pas le fait de se faire tailler une pipe, puisque leurs organes génitaux n’étaient pas entrés en contact.

Et puis nous arrivons à Donald Trump. Peut-être que personne dans l’histoire moderne ne ment avec autant de désinvolture, de facilité, de fréquence et de vergogne que l’actuel président américain.

Le Washington Post a une équipe de vérification des faits qui se consacre à la tâche de chroniquer la mendicité de Trump, et depuis son inauguration le 20 janvier de l’année dernière, il a enregistré un nombre étonnant de 4 229 mensonges, demi-vérités, fausses déclarations et exagérations – à un rythme de près de huit par jour.

Trump a commencé sa présidence par un mensonge, en insistant sur le fait que sa foule d’inauguration était la plus grande de l’histoire alors qu’en réalité elle était éclipsée par celle de Barack Obama.

Le seul 5 juillet, Trump a dit 79 mensonges – soit en parlant, soit via Twitter, son média favori – alors que juin a été son mois le plus productif avec quelque 532 mensonges en 30 jours.

“J’étudie les menteurs et je n’en ai jamais vu un comme le président Trump”, a écrit DePaulo dans le Washington Post. “Il dit beaucoup plus de mensonges, et des mensonges beaucoup plus cruels, que les gens ordinaires.

“En disant autant de mensonges, et autant qui sont méchants, Trump viole certaines des normes les plus fondamentales de l’interaction sociale humaine et de la décence humaine. Beaucoup du reste d’entre nous, à son tour, a abandonné une norme de notre propre – nous ne donnons plus à Trump le bénéfice du doute que nous donnons habituellement si facilement.”

Si la bible était l’origine du mensonge, peut-être Trump – et nous tous – serait mieux servi par la lecture de l’Évangile de Jean, chapitre 8, verset 32:

“La vérité vous rendra libres.”

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