Mission, dans le christianisme, effort organisé pour la propagation de la foi chrétienne.

Lire plus sur ce sujet

Christianisme : Missions chrétiennes

Au début du XXIe siècle, environ un tiers de la population mondiale se réclamait de la foi chrétienne. Les chrétiens constituaient ainsi la plus grande…

Durant les premières années, le christianisme s’est développé à travers les communautés de la dispersion juive. Bientôt, le caractère distinct du christianisme fut reconnu, et il fut libéré des exigences de la loi hébraïque. L’apôtre saint Paul, le plus grand et le prototype de tous les missionnaires, a évangélisé une grande partie de l’Asie Mineure et des principales villes grecques, et a également été actif à Rome. Grâce à son travail et à celui d’autres missionnaires, la nouvelle religion se répandit rapidement le long des routes commerciales de l’Empire romain dans tous les grands centres de population.

A l’époque de Constantin (règne 306-337 ce), le christianisme s’était répandu dans toutes les régions de l’Empire romain, à l’est comme à l’ouest. Bien que le paganisme et les religions locales aient subsisté, vers l’an 500, la population de l’Empire romain était majoritairement chrétienne. Au cours de cette période, l’entreprise missionnaire s’est déplacée aux frontières de l’empire et au-delà.

L’avancée du christianisme s’est ralentie après 500 à mesure que l’Empire romain, avec lequel il s’était identifié, se désintégrait. Aux 7e et 8e siècles, les invasions arabes ont établi l’islam comme religion dominante dans environ la moitié de la zone dans laquelle le christianisme avait été dominant. Pendant ce temps, cependant, les missionnaires celtes et britanniques ont répandu la foi en Europe occidentale et septentrionale, tandis que les missionnaires de l’église grecque de Constantinople ont travaillé en Europe orientale et en Russie.

De 950 à 1350 environ, la conversion de l’Europe est achevée, et la Russie devient chrétienne. Les missions vers les régions islamiques et vers l’Orient ont commencé.

De 1350 à 1500, le christianisme subit une grave récession. Le nouvel empire des Turcs ottomans remplace l’État arabe et détruit l’Empire byzantin. Les anciennes églises chrétiennes d’Orient ont décliné, et en plus la peste noire a tué des centaines de missionnaires, qui n’ont pas été remplacés.

L’Église catholique romaine, réformée et revitalisée après le Concile de Trente (1545-63), a envoyé des missionnaires dans les territoires nouvellement découverts et conquis par trois empires catholiques : l’Espagne, le Portugal et la France. C’est ainsi que le christianisme s’est implanté en Amérique centrale et du Sud, dans les Caraïbes et aux Philippines. Les jésuites ont établi des missions au Japon, en Chine et en Inde. La direction centrale de toute cette vaste entreprise fut assurée par l’établissement à Rome, en 1622, de la Congrégation pour la Propagation de la Foi.

De 1750 à 1815, c’est une période de déclin : l’intérêt des missionnaires diminue, les empires se désintègrent et la Compagnie de Jésus est supprimée. Par la suite, le travail missionnaire des catholiques romains a repris, et le clergé et les évêques autochtones ont été ordonnés pour servir de nouvelles églises en Asie, en Afrique et dans le monde entier. Une nouvelle orientation radicale a été donnée aux missions par le Concile Vatican II (1962-65) : les missions ne devaient s’adresser qu’aux non-chrétiens et, bien que l’objectif de conversion n’ait pas été désavoué, l’approche principale devait se faire par le dialogue.

Les églises protestantes ont d’abord été lentes à entreprendre des missions à l’étranger, mais leur accent sur un évangile personnel et leur récupération des Écritures ont préparé la voie à un rayonnement massif une fois que les nations protestantes ont acquis des colonies du 16e au 19e siècle. Au 19e et au début du 20e siècle, l’activité missionnaire protestante a connu un grand essor, et de nombreuses agences et conseils ont été créés. Beaucoup d’entre eux étaient bénévoles et non officiels, mais la plupart des dénominations ont également créé des organisations officielles pour les missions. Les premières activités missionnaires des différentes dénominations étaient souvent très concurrentielles et même perturbatrices, mais un esprit de coopération s’est finalement développé et a contribué à l’émergence du mouvement œcuménique. Au milieu du 20e siècle, alors que les anciennes colonies gagnaient leur indépendance, les nouveaux États ont fortement restreint les activités missionnaires, interdisant souvent des efforts tels que les conversions et ne permettant que des services éducatifs et médicaux non prosélytes – qui avaient tous deux été des éléments importants dans la plupart des programmes missionnaires chrétiens.

Les efforts missionnaires dans les églises orthodoxes au cours des 19e et 20e siècles ont été largement limités à l’église russe. Bien que cette activité ait cessé avec l’établissement du régime soviétique en Russie, elle a progressivement repris après l’effondrement de l’Union soviétique.