INGLEWOOD, Californie – Andre Ward reste une figure pertinente de la boxe même s’il ne combat plus, et ce jeudi, il était au Forum dans son rôle d’hôte de la dernière itération de The Contender.

La finale en direct est diffusée vendredi sur Epix, avec les poids moyens Shane Mosley Jr et Brandon Adams qui se disputent le prix de 250 000 $, mais c’est Ward qui était encore l’attraction principale de la conférence de presse un an et demi après son dernier combat.

Le plus souvent, les retraites de boxe ne sont qu’un bref répit après des camps d’entraînement éreintants. Sugar Ray Leonard est revenu, même si cela lui a pris près de trois ans. Floyd Mayweather a mis fin à sa retraite trop de fois pour être compté.

Que faudrait-il pour que Ward suive leurs traces ?

“Je ne sais pas vraiment parce que je n’y pense pas”, a déclaré Ward, paré de lunettes de designer et d’une veste de sport bordeaux, à The Ring. “Comme je vous l’ai déjà dit plusieurs fois, moi revenir sur le ring, bro, beaucoup de choses devraient se mettre en place. Ce n’est pas comme un chiffre (monétaire) ou quelque chose comme ça.

“Il faut juste que ce soit bien. Il faut que ce soit bon. C’est-à-dire l’opportunité, la partie héritage. J’en parle à ma famille, à mes amis. Il y a beaucoup de cases qui doivent être cochées, mais je n’ai même pas à m’en occuper parce qu’on ne m’a pas encore fait d’offre.”

Ahh, voilà, Ward (32-0, 16 knockouts) laisse la porte si légèrement ouverte à quelqu’un pour le faire tomber avec une offre trop belle pour être vraie. Il n’a que 34 ans et, lors de sa dernière apparition sur le ring, il a confirmé son statut de meilleur combattant de la planète en stoppant Sergey Kovalev au septième round lors de la revanche qui lui a permis de conserver son titre de champion poids léger.

L’époque où il combattait à 175 livres est révolue (“Poids léger, j’ai fait ça… je ne pense même plus pouvoir faire du poids léger”). Ward pèse aujourd’hui près de 90 kilos, et s’il devait à nouveau enfiler ses gants, ce serait soit chez les cruisers, soit chez les poids lourds, a-t-il reconnu à The Ring. “(Light heavyweight) ne serait même pas une conversation”, a déclaré Ward.

Aleksandr Usyk défend son championnat Ring cruiserweight contre Tony Bellew samedi, mais Ward ne semble pas trop intéressé à combattre le gagnant. D’une part, Ward a souligné que Bellew a maintenu qu’il prendrait sa retraite après le combat, quel que soit le résultat. Quant à l’actuel champion, Ward a déclaré : “Usyk semble être un bon combattant, je ne l’ai pas beaucoup vu, mais je ne suis pas vraiment intéressé par un gars comme lui. Je ne lui souhaite que le meilleur.”

En d’autres termes : Usyk ne possède pas le genre de notoriété qui ferait sortir Ward de sa retraite. Ward a longtemps rêvé de se battre un jour pour un titre de champion poids lourd, tout comme son idole Roy Jones Jr. Lors de la conférence de presse qui a suivi sa victoire sur Kovalev, l’entraîneur de Ward, Virgil Hunter, a abordé l’idée d’un combat entre son protégé et Joshua.

“Si je continuais à me battre, la feuille de route était Bellew, puis une poussée poids lourds pour une fois. Si je continuais à me battre, c’est ce que ça allait être”, a déclaré Ward pour expliquer sa possible stratégie de sortie du sport. “Prendre un combat de mise au point à n’importe quel poids, un catchweight, puis ça allait être Bellew, et ensuite ça allait être poids lourd.”

S’il doit mettre fin à sa retraite, Ward a clairement indiqué qu’il devait s’agir d’un combat définissant son héritage, et quelle meilleure façon de partir qu’en défiant Joshua, un homme qui mesure 6 pieds 6 et pèse plus de 240 livres ? “

“Quand Virg a évoqué cela après Kovalev, c’était sérieux”, a noté Ward. “Je sais que ça semble fou, c’est un risque majeur mais c’est de ça qu’il s’agit”. L’ampleur du combat ? Ce serait fou parce que personne ne penserait que je vais gagner, et tous les critiques et tous ceux qui attendaient que je perde, ils seraient certainement aux premières loges, ils vont promouvoir le combat.

“Ils vont écrire à ce sujet, ils ne vont pas arrêter d’écrire à ce sujet parce qu’ils veulent que les gens voient ce combat, parce qu’ils seront comme ‘c’est celui où je vais me faire avoir’. Ce serait énorme. Ce serait énorme.

“Mais encore une fois, mec, je ne souhaite à (Joshua) que le meilleur. Il fait de grandes choses. C’était possible, mais je ne suis pas actif, je suis à la retraite, donc ce n’est pas quelque chose à quoi je pense vraiment.”

Pour quelqu’un qui ne pense pas du tout à se battre, Ward semblait assez excité à la seule pensée d’un méga combat avec Joshua. Pour l’instant, c’est purement fantaisiste, mais il suffit d’un appel du promoteur de Joshua, Eddie Hearn, pour que les roues se mettent en mouvement avec une offre que Ward ne peut pas refuser.