Les bases

Les nudibranches sont un ordre de gastéropodes marins comprenant plus de 3 000 espèces. Ce sont des animaux au corps mou, ressemblant à des limaces, dont beaucoup sont parés de couleurs vives et de formes corporelles extravagantes. La plupart des espèces de nudibranches vivent sur les récifs des mers tempérées et tropicales et sont une espèce populaire à observer par les plongeurs sous-marins du monde entier.

Description

Avec autant d’espèces de nudibranches, leurs formes sont très diverses. La plus petite espèce ne mesure que 0,16 po (4 mm) de long, tandis que la plus grande peut atteindre 23 po (60 cm) de long. Ils possèdent tous de petits yeux simples enchâssés dans leur corps qui ne sont guère capables de faire plus que de discerner différents niveaux de lumière.

Les nudibranches doivent leur nom au mot latin nudus qui signifie “nu” et au grec bránkhia qui signifie “branchies”. Cela fait référence au fait que les espèces de nudibranches doridés respirent par une “branchie nue” en forme de panache branchial – un peu comme les alvéoles d’un poumon humain – mais externe à leur corps.

Distribution, aire de répartition et habitat

Les nudibranches se trouvent dans les océans du monde entier, même dans l’Arctique et l’Antarctique. La plus grande diversité de nudibranches se trouve dans les eaux chaudes sur les récifs peu profonds, bien qu’une espèce récemment découverte ait été trouvée à plus de 8 200 pieds (2 500 m). La plupart des nudibranches sont benthiques, c’est-à-dire qu’ils rampent sur le plancher océanique ou le récif plutôt que de nager dans la colonne d’eau. Cependant, au cours de leur stade larvaire, la plupart des espèces sont planctoniques. Elles ont des tentacules sur la tête qui agissent comme des organes sensoriels et sont sensibles au toucher, au goût et à l’odeur lorsqu’elles se déplacent sur le substrat à la recherche de nourriture et de partenaires.

Diète et prédateurs

La plupart des espèces de nudibranches ont des viscères et des bouches simples dotées d’une radula – un organe simple ressemblant à une langue qui aide à manger. Les nudibranches sont des prédateurs carnivores, se nourrissant généralement de diverses espèces d’éponges de mer. Leur régime alimentaire spécifique dépend de l’espèce elle-même et de l’environnement qu’elle habite, et beaucoup ont formé des relations évolutives étroites avec leurs proies.

Les nudibranches sont sensibles à un large éventail d’animaux marins. Cependant, ils ont développé diverses stratégies de défense uniques et efficaces qui leur permettent d’éviter la prédation autant que possible. Certains ont évolué pour ressembler à leurs proies, les éponges marines, et ainsi éviter d’être détectés par un prédateur grâce au camouflage. Chez d’autres espèces, c’est l’inverse, et elles présentent des couleurs et des motifs intensément vifs, avertissant les prédateurs de leurs défenses chimiques que la plupart des prédateurs comme les poissons ne trouvent pas comestibles.

Peut-être encore plus fascinant, certains nudibranches qui se nourrissent d’hydrozoïdes, une famille d’animaux sédentaires apparentés aux méduses, peuvent stocker les cellules urticantes de l’hydrozoïde dans leur propre peau. Elles traversent le système digestif du nudibranche sans le blesser et se concentrent ensuite dans l’extrémité postérieure de l’animal. Tout animal qui tente de mordre un de ces nudibranches recevra une piqûre douloureuse et ne s’en approchera probablement plus.

Reproduction

Chez tous les nudibranches, qui possèdent à la fois des organes sexuels femelles et mâles, les orifices sexuels se trouvent sur le côté droit du corps. Cependant, ils ont toujours besoin d’un partenaire pour se reproduire, car ils ne sont pas capables de s’autoféconder. Après une parade nuptiale ressemblant à une danse, deux nudibranches se fécondent de manière croisée, chacun procédant à la ponte d’œufs fécondés par l’autre.

Le nombre d’œufs que chaque espèce pond normalement est très variable. Certaines espèces comme Vayssierea felis n’en pondent qu’un seul alors qu’Aplysia fasciata peut pondre plus de 25 millions d’œufs. Les larves de nudibranches ressemblent aux grands nudibranches, mais elles sont généralement plus petites et possèdent moins d’appendices extravagants et, comme nous le verrons plus loin, une coquille. La plupart des espèces de nudibranches vivent pendant plusieurs mois, certaines vivant jusqu’à un an tandis que d’autres espèces ont un cycle de vie de quelques semaines seulement.

Statut de conservation

La plupart des espèces de nudibranches ne sont pas menacées. Cependant, comme beaucoup dépendent des récifs coralliens pour leur habitat, elles dépendent fortement de leur persistance. Avec les impacts du changement climatique, comme le blanchiment des coraux, combinés à la destruction des habitats récifaux par l’homme dans le monde entier, les nudibranches sont loin d’être à l’abri des menaces. En effet, certaines populations dans le monde sont menacées.

Des faits amusants sur les nudibranches!

Pour une espèce relativement sédentaire et se déplaçant lentement, les nudibranches sont plutôt charismatiques. La plupart sont benthiques et non venimeux, même si nous verrons qu’il existe des exceptions fascinantes à cela.

Can’t Touch This

L’une des caractéristiques les plus mémorables de nombreuses espèces de nudibranches est leurs couleurs vives et leurs appendices extravagants qui pendent souvent ou coulent de leurs côtés. Dans certains cas, ces appendices sont plus qu’un simple spectacle. Les formes venimeuses de ces appendices, connues sous le nom de cerata, sont observées sur les espèces telles sont utilisées pour dissuader les prédateurs, qui apprennent à reconnaître l’espèce comme non comestible ou ont déjà évolué pour ne pas à la fois essayer.

Le Nudibranche pélagique

Comme avec la plupart des règles, il y a presque toujours une exception. Dans le cas des nudibranches, qui vivent presque tous comme des animaux benthiques, c’est également vrai. Les nudibranches du genre Glaucus sont connus pour flotter à l’envers près de la surface de l’eau. Les autres exceptions sont les nudibranches pélagiques Cephalopyge trematoides et Phylliroe bucephalum, qui nagent tous deux dans la colonne d’eau. P. bucephalum est une espèce parasite qui utilise la méduse Zanclea comme hôte lorsqu’elle est juvénile, puis se met à nager à la recherche de diverses espèces planctoniques pour se nourrir à l’âge adulte.

Sluggish

Les nudibranches sont souvent appelés limaces de mer en raison de leur apparence évidente de limace. Ils étaient aussi autrefois regroupés dans la même famille que les limaces de mer, les Opisthobranchia, qui comprenait les limaces à branchies latérales, les escargots à bulles, les limaces de mer, les lièvres de mer, et plus encore.

Toutefois, en 2005, une analyse génétique a reconnu que les nudibranches étaient plus étroitement liés aux pleurobranches que tous les autres du groupe, et ils ont été regroupés dans un clade appelé Neudipleura. En 2010, Opisthobranchia n’était plus considéré comme un clade valide, ce qui distinguait davantage les nudibranches des autres limaces de mer.

Pas toujours nus

Lorsque les nudibranches se développent et sont à l’état larvaire, ils flottent parmi le plancton – des organismes qui dérivent au gré des courants marins. À ce stade, ils ont une coquille qui rappelle celle des escargots, bien que minuscule. Cette coquille larvaire est appelée opercule. Ce n’est qu’à la métamorphose, lorsqu’elles quittent leur stade larvaire et s’installent sur le fond marin, qu’elles perdent leur coquille et passent le reste de leur vie en tant qu’organismes benthiques, sans coquille. Certaines espèces se développent légèrement différemment – par développement direct – et perdent leur coquille avant de sortir de leur masse d’œufs.

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