Ornithogalum a été décrit à l’origine par Linnaeus en 1753, avec 12 espèces, qu’il a placées dans l’Hexandrie Monogynia (six étamines, un carpelle). Lorsque Michel Adanson a formé la famille des Liliaceae en 1763, il y a placé Ornithogalum, où il est resté jusqu’à ce que cette très grande famille soit démembrée vers la fin du 20e siècle. Plus précisément, il a inclus le genre avec les oignons (maintenant Allioideae).

Dans les années 1870, comme Baker le décrit dans sa révision de la famille, la taxonomie des Liliaceae était devenue vaste et compliquée. Baker a placé Ornithogalum dans la tribu Scilleae, l’une des huit tribus dans lesquelles il a divisé les Liliaceae. Il a ensuite subdivisé le genre en sept sous-genres. Parmi ceux-ci, le premier, Heliocharmos, correspond à l’Ornithogalum moderne sensu stricto, avec 23 espèces.

Plus tard, au Royaume-Uni, Bentham et Hooker publièrent leur volume sur les Liliaceae en latin en 1883. Ils ont divisé la famille en 20 tribus et ont placé Ornithogalum dans la tribu Scilleae avec 19 autres genres, et ont indiqué que 70 espèces existaient. Dans la littérature allemande, le système taxonomique d’Engler a complété sa classification des Liliaceae en 1888. Il a divisé la famille en 12 sous-familles et tribus subordonnées. Ornithogalum a alors été placé dans la sous-famille Lilioideae et la tribu Scilleae avec 21 autres genres. Les 70 espèces d’Ornithogalum ont ensuite été divisées en six sections, la section Heliocharmos correspondant au sous-genre de Baker.

Ornithogalum est l’un des quatre genres de la tribu Ornithogaleae, la plus grande tribu de la sous-famille Scilloideae des Asparagaceae. Historiquement, il était traité comme faisant partie de la sous-famille Ornithogaloideae des Hyacinthaceae, termes désormais obsolètes. Le traitement préféré est de considérer les Hyacinthaceae comme la sous-famille des Scilloideae des Asparagaceae. Les sous-familles originales des Hyacinthaceae sont devenues des tribus de la sous-famille des Scilloideae. Ainsi la sous-famille des Ornithogaloideae est devenue la tribu des Ornithogaleae.

La taxonomie précise des Ornithogaloideae/Ornithogaleae a été problématique depuis au moins l’époque de Linné. Les Ornithogaloideae étaient l’un des quatre clades majeurs au sein des Hyacinthaceae. L’analyse phylogénétique a subsumé toute cette sous-famille dans le genre Ornithogalum avec environ 300 espèces. Cette réduction sensu lato des 14 genres de Speta en un seul n’était pas largement acceptée, bien qu’ils soient polyphylétiques, et présentait un certain nombre de problèmes. (Cela a également eu pour effet d’éliminer Galtonia en tant que genre, sous lequel un certain nombre d’espèces d’Ornithogalum sont encore vendues.)

Une analyse plus poussée avec un échantillonnage plus large (70 contre 40 taxons) et une troisième région plastidiale (matK) a révélé la présence de trois clades (A, B et C) au sein d’Ornithogaleae/Ornithogalum. En conséquence, une nouvelle classification a été proposée avec trois tribus et quatre genres, Ornithogalum correspondant au clade C, placé dans la tribu Ornithogaleae, mais encore subdivisé en sous-genres et sections, avec 160 espèces. Galtonia a été conservé comme taxon, mais au niveau du sous-genre. Une autre approche a été proposée en combinant les séquences des gènes des plastides avec les séquences d’ADN nucléaire, la morphologie et la biogéographie. Cela a soutenu le clade C de Manning dans lequel Ornithogalum était contenu, mais le très grand sous-genre Ornithogalum a été noté comme étant encore hétérogène, ce qu’ils avaient géré en le traitant comme sept sections. Cette étude a suggéré d’inverser l’approche sensu lato (lumping) de Manning et al, en revenant à des genres séparés (splitting), ressuscitant ainsi Galtonia.

La classification sensu stricto de Martinez-Azorin et al. (2011) réduit le nombre d’espèces à 50 comme proposé initialement par Speta. Ainsi, toute considération du genre doit être examinée pour savoir si elle se réfère à sensu stricto, les 50 espèces considérées par Speta (1998) et Martinez-Azorin et al. (2011), ou à sensu lato, le genre beaucoup plus large envisagé par Manning et al. (2009).

SubdivisionEdit

Ce très grand genre a longtemps été divisé en de nombreux sous-genres. La Flora Europaea (1980) énumère 15 sous-genres, dont beaucoup avaient été à diverses époques des genres distincts séparés. Après avoir initialement subsumé tous les genres Ornithogaleae dans le seul genre Ornithogalum, Manning et al. (2009) ont ensuite subdivisé ce genre désormais très vaste en quatre sous-genres après avoir ressuscité trois des genres subsumés à l’origine (Albuca, Pseudogaltonia, Dipcadi). Tel que proposé par eux, le genre a la structure suivante :

• sous-genre Avonsera (Speta) J.C.Manning & Goldblatt (monotypique : Ornithogalum convallarioides)
• sous-genre Galtonia (Decne.) J.C.Manning & Goldblatt (7 espèces)
• sous-genre Aspasia (Salisb.) Oberm. (30 espèces)
• sous-genre Ornithogalum (7 sections, 120 espèces)

EspèceEdit

Sur les quelque 180 espèces, les plus connues sont O. umbellatum, O. saundersiae, O. arabicum et O. thyrsoides.

• Ornithogalum arabicum (étoile de Bethléem)
• Ornithogalum dubium (étoile du soleil, chincherinchee jaune)
• Ornithogalum maculatum (Fleur de serpent)
• Ornithogalum narbonense (Étoile pyramidale de Bethléem)
• Ornithogalum nutans (Étoile retombante de Bethléem)
• Ornithogalum pyrenaicum (Asperge de bain/asperge de Prusse/Étoile en pointe-de-Bethlehem)
• Ornithogalum saundersiae (Chincherinchee géante)
• Ornithogalum thyrsoides (Chincherinchee)
• Ornithogalum umbellatum (Étoile commune de Bethlehem) Espèce type

Les espèces précédemment placées dans Galtonia comprennent :

• Ornithogalum candicans (Baker) J.C.Manning & Goldblatt (jacinthe d’été, jacinthe du Cap)
• Ornithogalum princeps (Baker) J.C.Manning & Goldblatt
• Ornithogalum regalis (Hilliard & B.L.Burtt) J.C.Manning & Goldblatt
• Ornithogalum saundersiae Baker
• Ornithogalum viridiflorum (I.Verd.) J.C.Manning & Goldblatt

EtymologieEdit

Le nom Ornithogalum est finalement dérivé de ornis, génitif ornithos (ὄρνις, génitif ὄρνιθος) et gala (γάλα), les mots grecs anciens pour “oiseau” et “lait”. On pense que le nom est lié à la couleur blanche des fleurs ; chez certaines espèces, elles ressemblent à des fientes d’oiseaux. En Grèce antique, le nom ornithogalon (ὀρνιθόγαλον) a été utilisé pour la première fois pour désigner Ornithogalum umbellatum. La forme alternative possible (non attestée) en grec ancien, ornithogalē (ὀρνιθογάλη) semble être la source du latin classique ornithogale tel qu’utilisé par Pline l’Ancien.