La pancréatite aiguë représente un spectre de la maladie, allant d’une maladie légère et transitoire à une forme hémorragique sévère et rapidement progressive, avec une nécrose massive et des taux de mortalité allant jusqu’à 24%. L’incidence rapportée de la pancréatite aiguë diagnostiquée en premier lieu lors d’une autopsie clinicopathologique se situe entre 30 et 42 %. Pour mieux décrire les décès ambulatoires dus à une pancréatite aiguë qui se présente comme une mort soudaine et inattendue, nous avons examiné rétrospectivement les dossiers d’autopsie de l’Institut de médecine légale de l’Université de Hambourg, en Allemagne, de 2000 à 2004. Les cas individuels ont été analysés en fonction du sexe, de l’âge, de la race, des circonstances du décès, du milieu social du défunt et de ses antécédents médicaux, de l’occurrence saisonnière de la maladie, de l’alcoolémie au moment du décès, de l’indice de masse corporelle, des résultats de l’autopsie, de l’histopathologie et de l’étiologie de la pancréatite aiguë. Parmi les 6178 autopsies pratiquées au cours de la période de 5 ans évaluée, il y a eu 27 cas de pancréatite aiguë qui se sont présentés comme une mort soudaine et inattendue. Dans tous les cas, le diagnostic a été établi à l’autopsie. Le rapport hommes/femmes était de 1,7/1 et l’âge moyen était de 52 ans (fourchette : 30-91 ans). Les étiologies de la pancréatite aiguë comprenaient l’alcool (n=19), les calculs biliaires (n=2), d’autres facteurs étiologiques identifiés (n=3) et idiopathiques (n=3). Les complications de la pancréatite aiguë comprenaient l’œdème pulmonaire et/ou le syndrome de détresse respiratoire aiguë, la péritonite, la coagulation intravasculaire disséminée et la septicémie. Au moins 20 sujets (74%) avaient vécu isolés, sans contacts sociaux. Contrairement aux observations cliniques d’une nette variation saisonnière dans l’apparition de la pancréatite aiguë, nous n’avons trouvé aucune corrélation entre le décès dû à la pancréatite aiguë et un mois ou une saison spécifique. De nombreuses études antérieures ont suggéré que la majorité des décès dus à une pancréatite aiguë sévère surviennent dans la phase tardive de la maladie en raison d’une septicémie pancréatique. À l’inverse, dans la présente étude, la majorité des personnes touchées sont décédées au cours de la phase très précoce de la maladie. Alors que les calculs biliaires représentent le principal facteur étiologique dans la plupart des grandes séries cliniques, l’étiologie biliaire ne semble jouer qu’un rôle mineur dans les décès ambulatoires faisant l’objet d’autopsies médicolégales. Les données dérivées des autopsies médico-légales devraient être incluses dans les futures études de population sur la pancréatite aiguë.