En chimie, la paraffine est le nom commun des hydrocarbures alcanes de formule générale CnH2n+2. La paraffine désigne les solides dont l’indice n est compris entre 20 et 40 inclus.
La molécule de paraffine la plus simple est celle du méthane, CH4, un gaz à température ambiante. Les membres plus lourds de la série, tels que celui de l’octane, C8H18, et l’huile minérale apparaissent comme des liquides à température ambiante. Les formes solides de la paraffine, appelées cire de paraffine, sont issues des molécules les plus lourdes de C20H42 à C40H82. La cire de paraffine a été identifiée par Carl Reichenbach en 1830.
La paraffine, ou hydrocarbure paraffinique, est également le nom technique d’un alcane en général, mais dans la plupart des cas, il se réfère spécifiquement à un alcane linéaire, ou normal – alors que les alcanes ramifiés, ou isoalcanes, sont également appelés isoparaffines. Il est distinct du carburant connu en Irlande, en Grande-Bretagne et en Afrique du Sud sous le nom d’huile de paraffine ou simplement de paraffine, qui est appelé kérosène dans la plupart des États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Le nom est dérivé du latin parum (= à peine) + affinis avec le sens ici de “manquant d’affinité”, ou “manquant de réactivité”. Cela s’explique par le fait que les alcanes, étant non polaires et dépourvus de groupes fonctionnels, sont très peu réactifs.